嘉庆皇帝错失改革机遇的原因很多，其中最为主要的笔者认为不外呼以下两点。
嘉庆
首先来看，乾隆皇帝创造出大清盛世，当时的清朝已经发展成为当时世界上人口最多、经济最发达的国家。而经济的不断发展，社会矛盾也有了全新的变化，以往的固有的管理模式已经大大的不能再适应当时的发展，需要及时调整。可是在乾隆多疑的性格面前，多年在乾隆的威严下生活的嘉庆，已经注定了不会“改革”的性格。
乾隆
甚至在乾隆四十八年，嘉庆随父东巡福陵时，还发出“守成继圣王，功德赡巍峨。永怀肇造艰，克勤戒弛惰”这样的感叹。由此也不难看出，嘉庆在没有继位之前，其实就已经显露出了其“守成”的主要思想。继位还是改革？面对这样一个多疑的父亲，很明显，嘉庆不敢有任何冒险。
其次，“洪亮吉事件”也是另一主因。洪亮吉是乾隆时期就以大胆敢言闻名，到了嘉庆时期，洪亮吉更上奏了一个语出惊人的奏折：清王朝现在出现的问题，根子在乾隆时期。洪亮吉称，“风俗则日趋卑下，赏罚则仍不严明，言路则似通而未通，吏治则欲肃而未肃。各省官员，贪者十居其九。”
面对洪亮吉的奏折，嘉庆虽然震动，但也清楚感到，如果承认了洪亮吉奏折所奏之事，那岂不是彻底否定了父皇乾隆，甚至还变相地否定大清列祖列宗？于是，嘉庆虽然“心动”，但还是找了一个罪责将洪亮吉发配边疆。
和珅
可以说，虽然嘉庆皇帝抱负满满，虽然刚一继位就诛杀了其父最大的宠臣和珅，但其还是没能真正的改革，挽救已经病入膏肓的大清。
嘉庆帝坚持接班人想法，确实使他错失了改革机遇。
首先来说说这时为什么要改革。
在乾隆在位时，虽然国家领土扩大到最大化，物资丰富了，人口充足了，但是很多人就业问题却没有解决，再加上当时的贪污腐化问题十分严重，嘉庆虽然惩治了最大的贪官和珅却没有从根本上解决问题，反而使贪腐愈演愈烈，致使国库亏空，军队战斗力低下，百姓饥不饱食，在这样的局面下国家必须改革。
再来说说接班人的想法
嘉庆虽然从乾隆种种举动已经猜出自己是接班人，但是他深知乾隆生性多疑，只要自己表现出一点点对皇位的渴望，自己就万劫不复了，像大阿哥永璜就是因为在乾隆的嫡子早夭后表现得不够伤心，就被乾隆认为“图谋大位”，所以他做任何事都是小心翼翼，面面俱到，以不犯错误为第一。
另外皇子们也都是在书斋中长大的，都是由皇帝指定老师教指定的内容，所以他们学的都是“圣人心法”和“祖宗旧制”，这样自然把嘉庆这个接班人养成了墨守成规的性格。
让一个墨守成规的人来进行大改革确实很困难的，因为他需要不断考量其中的风险与究竟能带给他什么收益，另外这个改革还得符合他的祖宗之法，但是在当时的局面是必须打破他的祖宗之法，这也就使他放弃了改革，但是如果他在当时进行了改革，也许他迎来的将是另一个盛势，所以说嘉庆帝坚持接班人想法，确实使他错失了改革机遇
说到底，还是皇权的诱惑力太大，致使嘉庆帝不敢冒险。
乾隆皇帝早在嘉庆13岁那年就将其秘密立为储君，至嘉庆真正接过玉玺时，他已经35岁。在这一段时间里，嘉庆一直都是谨小慎微，生怕一个不小心，遭受灭顶之灾。
当嘉庆猜测自己被确定为“接班人”后，嘉庆就更加小心了，比起所谓的“改革”，显然太子这一职位的预期收益更大，如果嘉庆因为”改革“而失去了太子之职，对于嘉庆来说，显然是得不偿失。更何况，在此之前，乾隆的嫡子早夭后，大阿哥永璜仅仅因为表现得不悲痛，就被生性多疑的乾隆指责为”图谋大位“，以至最终被吓死。
嘉庆面对的是一个生性多疑的父亲，哪怕他一个小动作，就可能被乾隆过度解读，以至引来杀身之祸，显然他不敢冒这个险。
嘉庆在早年的时候，的确锐意进取，然而，漫长的“接班人”生涯，让嘉庆养成了四平八稳、面面俱到的性格，另一方面，也让他做事总是瞻前顾后、畏首畏尾，哪怕有一点儿“负反馈”，嘉庆都会非常紧张。这是嘉庆的优点，当然也是一道无形的枷锁。
当然，说完全是因为“接班人”心态导致嘉庆错失改革机遇也不准确，事实上，乾隆时期的皇子教育，是被严格控制的，嘉庆每天学的都是“大义”、“修身养性”，这样的教育，最终造就了一个“中规中矩”的儒家圣徒。
嘉庆帝在35岁时，从还没有驾崩的皇阿玛手中接过大清王朝的印玺，即便已然登基为帝，此时大权仍未到手，但与他而言，这也只是时间早晚的事，作为被考核的监察对象的一次考验罢了。多年的储君之位，依然让一个35岁的嘉庆帝养成了谨小慎微了，他永远知道做错一件事比做对一百件事还要恐怖。他的皇阿玛乾隆皇帝，是一名圣君、明君、强君，所以眼里更容不下一粒沙子，容不下任何有一丁点非分之想，嘉庆能够登上最后的皇位，也是多年的小心谨慎，步步为营，遵从圣意的结果，不敢越雷池半步。
就是因为这些，造成了他性格中最大的特点——守旧，他不是所有皇子中最聪慧的，但是却是最勤勉的一个，他将“夜读挑灯座右移，每因嗜学下重帏。”作为他的座右铭，以勤学好读被乾隆所赞许，他是通过经史子集培养出来的正统的皇位继承人、“接班人”，他熟读大清的历史，熟读历朝历代的史书经纶，他总结出，他的祖辈们留下来的一套治理国家的方法才是最有用，应该继续遵循“祖制”才能将国家继续往前推进。
嘉庆帝认为，在每个朝代历经几代后，到了中期之所以，每况愈下，走下坡路，就是因为那些帝王不知所谓的改革、革新所造成的，如果继续，遵循祖制，也不会到灭亡的一天。所以他要做的就是继续遵循“祖制、先法”，这样大清才能在他手上发扬光大，迎来新的盛世。然而他看不到的是乾隆盛世，已经达到了，整个封建王朝的最高峰了，在这样的体制之下，再也发展不起来了。
如果继续遵循“祖制”，不进行变革，改革的话，只能被动下降，而且，乾隆时期已经出现了很多的问题，而这些问题并不是斩杀一个和珅就能解决的。他钦佩他的康熙太爷爷，他的爷爷雍正还有他的父亲乾隆，因为在他们的治理下，国家开疆扩土，物阜民丰，他也想要有先人一般的丰功伟绩，让后人崇拜他的经韬纬略，可惜他却少了魄力，即便是看到了存在的问题，他也害怕改革，以不变应万变来解决问题，他没有细细研究，他亲政之初，不论从哪个方面来说，都是进行大刀阔斧的改革的最佳时期。
嘉庆皇帝错失改革机遇，就是守成思想，导致清朝没有赶上改革的快车，致使后与欧美国家比拼时处于下峰，直至衰弱而灭亡。
嘉庆皇帝是清朝历史一个重要时期，之所以说他重要，是因他起到“康乾盛世”的“承前”作用，但却没有做到“启后”作用。嘉庆帝在“蜜罐”中长大，根本没有祖宗开疆拓土的那种精神。嘉庆帝长期储位的等待过程，他坚持“安全第一”目标，宁可小心谨慎，也不做任何有意义的事。因为通往皇位的路是一根独木桥，稍不留神就会死掉。
嘉庆皇帝在漫长的“接班人”等待过程，小心翼翼，生怕做错事而丢掉继位的条件，正是这种长时间的小心，对他的性格产生了不可逆转的影响。也造就了嘉庆帝四平八稳的性格，他从不做出格的事，性格很平台，而任何与其竞争的势力，他都能照顾到，这种稳健的性格，既是优点，也是缺点，但守成的性格导致其错失了改革机遇。
盛世的标志除了经济，还有民众安居乐业。老百姓安定了，人口数量必然激增。而清朝的“康乾盛世”时的人口爆炸性的增长，是欧洲人的发明才缓解一时危机。欧洲新大陆发现时，一些适宜生长的农作物被发现，像红薯、土豆、玉米被推广。而且红薯等农作物也传到了我国，当时红薯解决很多人吃饭问题，有历史学家认为，所谓的“康乾盛世”实际上就是“红薯盛世”。
但到了嘉庆皇帝时，人口数量激增成了一个社会问题，人地矛盾突出。这一矛盾不仅仅在清朝，其他国家也存在。据史料记载，18世纪时，世界人口从6.41亿增至9.19亿，增幅为43.37%。而清朝人口则从1.5亿增至3.13亿，增幅为108.67%。
面对人口问题的挑战，世界各国都进行了深刻的改革，而人口数量的激增也推动了社会由农业文明向工业文明迈进，倒逼传统社会向现代社会迈进。
欧洲国家的崛起，正是利用这一人口激增趋势，大力发展工商业，吸引一些过剩的人口，从而走上现代化。但嘉庆保守的性格，他不可能让清朝顺应这一历史趋势，而是实施海禁，这种闭关锁国的做法，使清朝与世界失去了交流。如果清朝抓住历史潮流，积极发展对外贸易和工商业，向外拓展或者效仿西方开辟殖民地，人口问题就会迎刃而解，也会搭上欧洲的“快车”，或许清朝能续命。
嘉庆皇帝亲政后，首先拿和珅开刀，因为他痛恨清朝的腐败问题。但杀一百个和珅也不会解决腐败问题，因为腐败太严重了。因此，嘉庆积极推动新政，想以此改革清朝。
嘉庆帝内心想改，但他是读过经史的人，他明白历史上任何一个王朝的改革都有风险，而且成功率很低。北宋变法，明朝改革，都没有解决问题，反而使矛盾激化。而且像王安石等改革家也没有好下场。
以嘉庆的性格，别说大规模改革他不敢推进，即使小范围的新政他都紧张。“从来帝王之治天下，未尝不已经天法祖为首务”，清朝历代皇帝都有改革，只是不敢称“改革”而已，因为他们要“敬天法祖”，祖宗不能忘，因此只能算是变化。
因此嘉庆推进新政的后期，他也不敢称新政了，他下令不准称“新政”。因此此时，他遇到一个大问题，就是有人想利用他的新政推翻父亲以前的政策，如果推翻的乾隆的，他就会被戴上“不孝”之名。于是嘉庆又回到乾隆的老路。
之所以让他坚定回到乾隆政策上，洪亮吉事件是直接因素。洪亮吉这个人虽然是新政积极推动着，但此人太直接，没有多少心眼。他给嘉庆上的奏折，认为清朝腐败问题的根子在乾隆，而且清朝越来越近地滑向悬崖边。洪亮吉说：“风俗则日趋卑下，赏罚则仍不严明，言路则似通而未通，吏治则欲肃而未肃。”
洪亮吉认为嘉庆太过于温柔，应该强硬惩治贪腐问题。但洪亮吉提到了一个解决问题的办法，那就是清朝腐败源于清朝体制。必须改革体制，对腐败下重手。
嘉庆起初对洪亮吉还是认可，但后来他认为公开否定乾隆，实际上就是否认清朝，否认他的执政。既然清朝腐败，那么清朝就像明朝一样，那就要被人推翻了。
嘉庆帝认为洪亮吉要彻底否定清朝的统治，因此下令中止新政。清朝终止新政后，也使清朝的腐败问题难以解决，也加速了清朝的灭亡。
嘉庆皇帝最大失败是闭关锁国。关于他的闭关锁国，是有原因的。其实早在雍正皇帝时，由于人口增长压力，其中东南沿海的福建和广东两省很突出，为了解决老百姓生计，雍正帝下令解除了南洋贸易禁令，于是闽广两省贸易发达，解决了剩余人口的生计问题。
乾隆皇帝也解除了广东矿禁，让民间力量开矿，目的也是解决多余人口问题。当时清朝解除海禁和矿禁被认为是工业文明的初期，其实这只是昙花一现。
因为嘉庆帝及时禁上了海上贸易和开矿。他认为开矿和和海洋贸易，会聚集很多人，人多了就是滋生出事端，而且都是谋利的事，也会生乱。
嘉庆帝初衷是好的，但这一决定是错误的，致使剩余人口找不到出口，恰恰成为生乱的一个重要因素。
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