一颗颗小小的照明弹，可以把一片漆黑的夜空变成白昼。
照明弹的内部有一个特殊的照明装置，该装置里装着若干数量的照明剂。它包含有金属可燃物、氧化物和粘合剂等数种化学物质。金属可燃物主要用镁粉和铝粉制成。镁粉和铝粉燃烧时，能产生几千度的高温，同时放射出耀眼的光芒。氧化物由硝酸钡或硝酸钠组成，它们燃烧时也能放出大量的氧气，并以此加速镁、铝粉燃烧，增强发光亮度。粘合剂大都采用天然干性油、松香、虫胶等原料制成，它能将药剂粘合在一块，起到缓燃的作用，以便于保证照明剂有一定的燃烧时间。照明剂放在照明剂盒内，照明剂盒的下端连接有小小的降落伞。
照明弹还配有定时引信和抛射药。当弹丸飞到预定的高空时，定时引信便开始点火，引燃抛射药，然后点燃照明剂，抛射药产生的气体压力将照明剂和降落伞一同抛出弹外，降落伞可在空气阻力作用下迅速张开，吊着照明盒以每秒5—8米的速度徐徐降落、燃烧，使白炽的光芒照向大地。
照明弹放射出来的光非常亮，一发中口径照明弹发出的光，亮度可达40—50万烛光，持续时间为25—35秒，能照明方圆一公里内的各种目标。在战斗中，借助照明弹的亮光，可迅速查明敌方的部署，以及观察我方的射击效果，并能及时修正射击偏差，以保证进攻的准确性；在防御时，也可以及时监视敌方的有关活动。照明弹的种类很多，除火炮上配有照明弹外，还有了照明炸弹、火箭筒照明弹、照明手榴弹、照明枪榴弹和照明地雷等。
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