「师爷」，又称「幕客」、「幕宾」，是地方官府主要官员私人聘请的「佐治」人物。他们从主官那里拿薪水，只对主官个人负责。按照「佐治」内容的不同，师爷又分做主管判案的「刑名师爷」、催收钱粮的「钱谷师爷」、书写信札文稿、代拆代行、承上启下的「书启师爷」。
「师爷」名义上虽然是「佐官以治」，实际上往往是「代官出治」。因此，他们是「操三寸管，臆揣官事」，手中掌握了相当一部分官府的实权。他们的活动，对于当时的政治生活和社会生活，产生了极为重要和深刻的影响。他们的思维方式和行为方式，对于后世的影响，也是余音袅袅，不绝如缕。这主要是因为，明清之际的多数地方官员，是科甲出身。他们所学的就是「四书五经」、子曰诗云；他们所熟悉的就是八股文的「起承转合」。一旦外放去当地方上的父母官，要去征粮收税、审人办案、送往迎来、上报拟稿、下发告示等，一样也做不来。他们在这些日常事务中，脑袋里是一盆浆糊，非得一些具有「专业知识」的师爷们帮衬，乃至替他们当家作主不可。
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