有人类以来就有照顾病人的工作，以前多为家庭主妇担任，在早期的基督教会中出现一种叫“迪克尼斯”的女信徒，照顾教区里的痛苦人，是护士的最早的名称。后来修道院里的修女逐渐代替“迪克尼斯”。不过她们只是一种信仰的行为，不是职业，也没有接受过护理训练。在南丁格尔以前，没有护士学校，也没有正式的护理训练。医院雇佣社会底层的妇女照顾病人，都是没有接受过教育和职业培训的。因此被称为”护理学史的黑暗期“。
