阿拉善沙漠位于北面的中国蒙古边界、东面的黄河与贺兰山、南面的祁连山与西面的黑河北段之间。它由一广袤的近乎荒芜的平原组成，地势从西北向南升高。阿拉善大片地区为沙子覆盖。古代丝绸之路在沿塔克拉玛干沙漠北缘及西缘一线延伸时，横贯阿拉善沙漠南部且穿越嘎顺戈壁。戈壁地区最初是通过13世纪时马可·波罗的生动描述而为欧洲人所知的，除此之外，他们在实际上一直并不了解这一地区而且没有到这一地区旅行过。
