对传染病的诊断比较理想的办法是在患者体内检测出该传染病的病原微生物。如疟疾要查到疟原虫，结核要找出结核杆菌。但有些病原微生物一旦侵入人体后，就立即与人体的体细胞融合在一起，因此较难检测到病原微生物本身，则代之以抗原检测。然而感染了HIV后，HIV及抗原检测在临床诊断中均难以实施，目前应用较广泛的是HIV感染者血清特异性抗体的检测。即HIV侵入人体后，与其他病原微生物一样，HIV也能激起人体的免疫系统产生相应抗体（但这种抗体消灭不了HIV病毒），这种特异抗体可在HIV感染者的体液中检测出。从HIV侵入人体到抗体的形成有一个免疫应答过程，这个过程所需的时间就称为“窗口期”。显然，在“窗口期”内，是无法通过检测特异性抗体的方法来检查出HIV的。现在认为大多数受HIV感染者，其“窗口期”在2周到4个月之间。
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