在中国,最早周朝是称周天子的女儿为“王姬”。公主这名称则是从春秋战国时开始的,当时诸侯的女儿也被成为“公主”,也称“郡主”。
东汉时的公主一般是“县公主”,如汉光武帝的女儿为舞阳公主、涅阳公主等等,舞阳和涅阳都是县名;汉明帝女儿封隆虑公主、武安公主、获嘉公主等等,这些名字都是县名,像著名的汉武帝姑姑刘嫖封号馆陶公主,就在河北,现在还有馆陶县。而在汉代的王的女儿被称为“任”,古书的研究者认为“任”其实是当时女子爵位的称呼。
晋朝的公主则是“郡公主”,因为公主封号之前是郡名,如晋武帝的女儿为平阳公主。这样的“县公主”和“郡公主”也可以简称为“县主”和“郡主”,所以两汉到晋的县主和郡主都是皇帝的女儿。
到了隋唐时期,太子和诸王的女儿也封郡、县,但不能称为公主,太子的女儿为郡主,诸王之女为县主;明清两代亲王的女儿为郡主,郡王的女儿为县主。
北宋徽宗时曾恢复古称,改公主为帝姬,宋徽宗最宠爱的女儿就叫柔福帝姬。
明时,皇帝的姑母称大长公主,皇帝的姐妹称长公主,皇帝的女儿称公主,亲王的女儿称为郡主,郡王的女儿称为县主。
清朝前身“后金”初年,国君、贝勒的女儿(有时也包括一般未嫁之妇女)均称“格格”,无定制,例如,清太祖努尔哈赤的长女称“东果格格”,次女称“嫩哲格格”。清太宗皇太极继位后,始仿明制,皇帝女儿开始称为“公主”,并规定皇后所生之女称“固伦公主”,妃子所生之女及皇后的养女,称“和硕公主”,两种封号强调嫡庶之别。
柏杨历代帝王皇后亲王公主世系表
正一品:欣幻公主、水幻公主、雪幻公主、柔幻公主
从一品:晗月公主、雪月公主、竹月公主、珍月公主
庶一品:若云公主、若思公主、若玲公主、若水公主
正二品:竹安公主、竹柔公主、竹阳公主、竹明公主
从二品:芊柔公主、芊月公主、芊雪公主、芊晨公主
庶二品:凌香公主、凌珊公主、凌欣公主、凌蝶公主
正三品:韵菲公主、依菲公主、涵菲公主、玉菲公主
从三品:雨然公主、风然公主、晴然公主、佳然公主
庶三品:落萍公主、落珠公主、落玉公主、落宁公主
正四品:怡梅公主、怡荷公主、怡桃公主、怡菊公主
从四品:秋夕公主、秋璐公主、秋蓉公主、秋德公主
庶四品:佳阳公主、佳明公主、佳德公主、佳仁公主
正五品:霜兰公主、霜池公主、霜星公主、霜叶公主
从五品:语月公主、语琪公主、语芊公主、语兰公主
庶五品:风盈公主、风蓉公主、风依公主、风婕公主
正六品:景莲公主、琴莲公主、玉莲公主、雅莲公主
从六品:咏泉公主、咏然公主、咏阳公主、咏竹公主
庶六品:雅双公主、雅蓉公主、雅水公主、雅倩公主
正七品:菲燕公主、雨燕公主、罗燕公主、凌燕公主