柳宗元的山水游记以“永州八记”为最佳。这些作品形神毕肖地再现了山水景色的自然美。如《小石潭记》等一系列游记,非常善于抓住景物的主要特征来进行细腻的工笔描绘,篇篇不雷同,自然景物充满着勃勃生机,画廊式地展现了永州的山水景色。
在情景交融、以山水自喻还不足以表现自己的感情时,柳宗元还善于加之以形象化的议论。《小石城山记》中关于造物者之有无的议论,都大大开拓了读者的思路,深化了作品的主题。这种从描绘的景物形象出发,展开生动活泼、极富启发性的议论,是柳宗元为游记文学的发展又开辟一新的途径。
柳宗元的山水游记,内容和表现并重,思想和艺术兼美,以其独特的风格对后世产生了极大影响。其中以《永州八记》最为人称道,细致精微的图景描绘,园林趣味的形成,内在情感的外化,情景交融的手法,清丽简雅的语言,这些特点相辅相成,构成了柳宗元山水游记独有的魅力。
柳宗元写景,但不客观的模山范水,而是写自己主观感受中的景物。如 “枕席而卧,则清冷之状与目谋,之声与耳谋,悠然而虚者与神谋。渊然而静者与心谋。”客观之景与主观之景完全融二为一。在情景交融之外他还善于以山水景色自喻,例如《小石城山记》以小石城自喻等。用山水景物的特点和遭遇来表现自己性格特点和思想状况。山水景物性格化的写法是柳宗元对山水游记文学的一个发展。
把自己的感情移入自然之中,描绘出反映着自己审美理想的自然,表现出了一种诗情画意的自然美。如《永洲八记》荒郊野外的平凡山水被写得千娇百媚,经过艺术的升华,显得单纯、宁静、清新呈现出一种幽丽之美。捕捉自然事物最独特最精微的变化情态,予以生动的再现。峭拔的骨力和清冷的色调相糅合,构成其山水散文乃至其它众多作品的典型风格。确立了这种体裁在文学史上的独立地位。