历史上的泉州刺桐港为什么是世界上最大的港口之一？

1292年夏天，曾在元朝政府担任过扬州总督的意大利威尼斯人马可·波罗，奉朝廷旨令护送蒙古公主阔阔真赴伊朗时，曾经来到当时南方著名的港口泉州刺桐港，望着樯桅如林、千帆竞波的景象，他发出了“刺桐是世界上最大的港口之一，大批商人云集这里，货物堆积如山，的确难以想象”的感叹。

还有一位外国旅行家——摩洛哥的伊本·巴图塔，也曾到达泉州，并在他的游记中留下盛赞刺桐港的笔墨。他也认为当时的刺桐港是世界上最大的贸易港，其规模完全可以和埃及的亚历山大港相媲美。

泉州因为环城墙种植着刺桐，所以有“刺桐城”的别号，泉州港也就被叫做刺桐港了。宋元时期的泉州，正处于历史上少有的海上贸易空前繁荣的鼎盛时期，而当时的刺桐港也的确是一个东方巨港。泉州湾位于东海和南海的交汇之地，面对辽阔的海洋，背靠闽南金三角地带。据史料记载，从刺桐港驶发的船只，不仅沟通朝鲜、日本、琉球，还到达南洋各国。航行距离最远的记载是穿过霍尔木兹海峡，直抵阿拉伯世界甚至远航非洲沿海。

刺桐港的繁盛，首先得益于泉州充足的物资。泉州地处亚热带，气候湿热，雨量充沛，土地肥沃，物产丰富，而且手工业、晒盐业以及冶金业、陶瓷工业都极为发达，因此急需拓展市场以求发展。据史料记载，从刺桐港输出的商品大多是丝织品、糖、茶、瓷器，还有最不易保鲜运输的荔枝。这些商品多输往异域，所以泉州素有“海上丝绸之路的始发点”之称。

刺桐港的繁盛，还得益于泉州湾优越的地理条件。刺桐港实际上是指以泉州为中心的3个海湾和11个支港所组成的码头网。这些港分别是泉州湾的洛阳港、后渚港、石湖港；深沪湾的祥芝港、永宁港、深沪港、福全港；围头湾的金井港、围头港、石井港和安海港。这些海港就如众星拱月一般环绕在泉州周围，形成独一无二的刺桐港。众多的港口或为商港、盐港，或为军港、渔港，都发挥着不同的作用，各港口又相互助补充，从而形成泉州刺桐港这个功能齐全的东方巨港。

港口的繁荣，也带动了陆上交通的兴旺，因为陆地上的货物和商品，都要通过运输集中到码头，因此到现在安海五里桥仍然保存完好，成为刺桐港陆上、海上一派繁忙的历史见证。

宋元时期泉州的繁荣，还可以从当时有大批外籍人士居住得到证明。材料记载，当时有大批来自波斯和阿拉伯国家的商贾居住在泉州。他们不仅在泉州生活富足安定，甚至还有人在成为了职务显赫的官员。