明末清初，西洋传教士利玛窦等人来华，带来了世界知识的新东西，但却不被人们所重视。鸦片战争爆发前，妄自尊大的清廷皇帝和显官达贵，不知英国在何方，为什么成为海上霸王。
自清朝初期到鸦片战争前夕，清朝仍然是一个独立的封建国家，曾经的国势，从乾隆末年就呈现出江河日下之势。封建制度已严重地阻碍着新的现代经济的发展。明代中叶产生的资本主义萌芽发展非常缓慢。
到鸦片战争前，以小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，始终占据中国社会经济的主导地位。土地兼并日趋严重，在全国成为普遍现象。吏治败坏，封建专制发展到了极点。清政府用“四书”、“五经”将人们的思想禁锢起来，对不满情绪或评议时政者，实行残酷镇压。
国防空虚，军备废弛。对外关系上，清朝长期实行闭关政策，严重地阻碍着中国对外贸易和社会政治、经济的发展。
随着清朝统治的日趋腐败和对人民剥削压迫的加重，国内阶级矛盾日益激化，人民群众的反抗斗争此起彼伏。清王朝的统治面临深刻的危机，中国封建社会已经走到了它的尽头。
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《海国图志》在国外，尤其是日本，也有一定的影响。此书出版后传入日本，1854年日本翻刻了《海国图志》60卷本，争相购读。它曾在明治维新中起过一定的作用，现代日本学者井上靖说过：“幕府末期日本学者文化人等。
例如，横井小楠的思想起了革命，倾向开国主义，其契机是读了中国的《海国图志》。”（《日本现代史》）日本维新潮流日趋高涨，倒幕府运动一浪高过一浪，终于在1868年酿成了著名的明治维新运动，推翻了封建的幕府统治。
可见，魏源《海国图志》在介绍和传播西洋情形与一般近代文化，在影响日本维新运动的发展上确曾起过一定的作用。正如梁启超在《论中国学术思想变迁之大势》中指出：＂《海国图志》对日本＇明治维新＇起了巨大影响，认为它是＂不龟手之药＂。
《海国图志》根据那个时代所能获得的资料，详细记述了世界各国的历史、地理、制度、文化习俗，是近代中国一部最重要的著作。梁启超曾经盛赞这本书，说这是中国人“域外地理学”的开山之作，意义重大。
在《海国图志》中，魏源不仅依据丰富的资料向国人详细介绍了世界各国，而且提出了许多伟大的见解，叮嘱中国人要重建宽广胸怀，不要将域外文明视为洪水猛兽。西洋文明尽管可能有这样那样的问题，但必须承认，这些不同文明都有中国文明所不具备的优点。中国人应该潜下心来，记住先贤教诲，以一事不知以为耻。
在《海国图志》一书中，魏源首次提出了“师夷长技以制夷”的论述。尽管魏源的这一主张具有相当的历史局限性，但是，“师夷之长以制夷”对于当时闭关锁国的中国来说，应该是一个比较可的权宜之计。但是，尽管魏源的主张如此迁就中国的固有体制，在那个时代并没有获得应有回响。
而让当时的满清上层社会胆战心惊的是，魏源在这本书中，还介绍了英美等国民主制度， 认为英美联邦制、选举和分权制衡的司法制度，值得中国人借鉴，正是如此，《海国图志》在中国被打入了冷宫。
1851 年，一个偶然机会，《海国图志》传到了日本。此时的日本 还处在锁国状态，但魏源的这部书却让日本人如获至宝，深刻的启发了日本人的近代意识。江户晚期的日本思想家佐久问象山研读了《海国图志》后，佩服魏源“师夷之长技以制夷 ”的主张，以为应该像魏源那样以全新世界格局重新规划日本的发展方略。经过明治维新，日本很快建立自己的工业、商业基础，用不长的时间实现了在远东建立—个西方式国家的梦想。
因为中国的统治者没有发现《海国图志》的价值，被其他国家发现，并使用。
魏源不仅依据丰富的资料向国人详细介绍了世界各国，而且提出了许多伟大的见解，叮嘱中国人要重建宽广胸怀，不要将域外文明视为洪水猛兽，但是却不符合中国的国情。
因为这本书讲述的不仅仅是中国的命运，更是也讲了东亚地区的故事，值得我们阅读
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