贾府以射圃为名进行游乐,卫若兰等王孙公子来参加。宝玉与若兰大为投契。若兰谈起已与史湘云订婚,宝玉深为湘云庆幸,并以金麒麟相赠,以表祝贺。若兰佩麒麟参加射圃,引得众人瞩目。
南安太妃自见过贾府五位姑娘后,大为喜爱。打听得琴、云已有人家,宝钗待选,黛玉体弱,遂向贾府求探春为儿媳。贾府喜之不尽,依允。
因宝玉年纪渐大,贾府上下始为议亲,意定于黛玉。二玉大喜。不久,贾母病势。凤姐被邢夫人招回,失权。
此时,战争爆发。贾府因家势日衰,欲以军功复振,遂令宝玉等从军。宝玉走后,战事失利,王子滕战死,宝玉生死未卜。黛玉在家中挂心焦虑。此时,贾母死,宝、凤走,黛玉处于孤立境地,作《十独吟》寓怀。因黛玉无人保护,赵姨娘、贾环等因宝玉之故,对黛玉大肆攻击。且贾环买通贾菖、贾菱,在黛玉药中做手脚,致使黛玉病势加重,奄奄待毙。宝钗对黛玉百般宽慰。但黛玉一心记挂宝玉,丝毫不顾自己的衰弱病体,日夜悲啼,将全部热情与生命化着眼泪,终于“泪尽夭亡”,报答了神瑛侍者的灌溉之恩。临终时,闻得战事紧张,皇家取消了选才人一事,宝钗已不能入宫,遂求宝钗嫁宝玉。
皇帝因战事紧张,奉太上皇、太后,御驾亲征,元春等随驾。元春与某妃因争宠有隙。该妃甚有势力,内有太上皇、太后之宠,外有忠顺王之助。其于太上皇前告元春将宫闱机密私告与东西南北四王。太上皇大怒,令皇帝杀元春,回京后处置四王。皇帝虽有疑虑,但父命难违,遂杀元春。荫蔽贾府的最后一棵大树倒下,贾府更加失势。
未几,战争结束。宝玉回到大观园中,闻得黛玉已死,悲痛欲绝,“对景悼颦儿”,写下如《芙蓉女儿诔》般的沉痛文字。后宝玉依黛玉遗言与宝钗成婚。此时薛家景况也大不如前。香菱已被夏金桂折磨致死,金桂、宝蟾相斗,薛蟠出走,在外打死人命,以被判斩刑。家人营救不果,薛姨妈被气死,京中产业也被骗拐几尽。二宝成婚后,偶尔谈及旧事,大感悲凉。
凤姐被招回后,大观园失去管理,偷窃日盛,通灵玉被误窃,辗转流落到江南甄家甄宝玉手中。甄父上京,晋见四王,希图复职。忠顺王进谗曰四王与之勾结,欲图不轨。因已有元春之事写下伏笔,四王遂被罪。除北王功高,得以保全外,三王皆被发配。南王被发往海疆效力。探春因与之已有婚约,在其起程之前,与南王匆匆结婚,随之前往海疆。从此如断线风筝般飘泊不定。
雨村见贾府失势,忠顺得势,遂投靠忠顺王,大肆攻击贾府。孙绍祖亦向忠顺王献媚。忠顺王因孙系贾府之婿,表示讽刺。孙回府后,对迎春加紧虐待。迎春忍无可忍,进行反抗,终于无效,被逼死。元春、迎春死,探春远嫁,三春已去,贾府已临绝境。
在忠顺王府的蒋玉菡探知忠顺王即将对贾府下手,遂暗中通知宝玉。宝玉见大变将临,遣散怡红众环。袭人本想留下,宝玉劝她随蒋玉菡离开,以便落难时有个照应。袭人便也被遣,后与蒋玉菡成婚。袭人临走曰“好歹留着麝月”,麝月遂被留下。
忠顺王根据雨村、绍祖材料,向皇帝上书参奏贾府,终使贾府抄没。后判定:东府私德不修,于国无功,削去世职,没收家产。西府贾赦因有高利贷、张金哥、石呆子等案,下狱进一步论处;贾政本人无实在劣迹,准予由其继承世职,暂住大观园。宝玉因柳湘莲作强梁案发,受牵连入狱神庙受审。未几,贾政死。因宝玉入狱,贾兰尚幼,由贾环继承世职。
凤姐因是女眷,也被转入狱神庙,与宝玉相逢。一日,一女子忽入狱求见,竟是茜雪。茜雪出贾府后,与一狱卒结合,今听闻贾府遇难,特来探望旧主人。宝玉、凤姐求茜雪代为传递消息。茜雪找到小红。此时,小红已与贾芸结婚。通知贾芸后,贾芸找到冯紫英,求其向北王求救。因北王之助,加之宝玉确实不知柳湘莲下落,终于被释放。
刘姥姥闻得贾府遇难,入狱神庙看望凤姐,被告知巧姐被狠舅王仁卖至烟花巷。刘姥姥三进荣国府,打听到巧姐被卖到一以尼庵为名的妓院中。刘姥姥向李纨求借银两,希望赎出巧姐。李纨母子以“人生莫受老来贫”之词推托。于是又求贾芸,贾芸在倪二等人的帮助下,“仗义探庵”,救出巧姐。刘姥姥带巧姐回乡下,与板儿成亲。