商品经济的本质是直接以交换为目的的经济形式，包括商品生产和商品交换。商品经济最早产生于第二次社会分工即手工业从农业中分离并进一步扩大，在第三次社会大分工时出现了商品经济的重要媒介——商人。商品经济不断发展，商品之间的交换主要由市场调配时，这种社会化自由市场进行资源调配的商品经济就是市场经济；市场经济是商品经济发展的高级阶段。
商品经济与自然经济不同的特征：
1、商品经济本质上是交换经济。在商品经济条件下，生产要素和消费资料的全部或大部分都要通过市场交换来获得，商品生产者以追求价值为目的，并通过市场交换来实现。
2、商品经济是开放型经济。商品经济以社会分工为基础，强调生产过程中的分工与协作。
3、商品经济是开拓进取型经济。商品生产者为追求更多的经济利益并在优胜劣汰的竞争。
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