对“四大皆空”有两种解释。第一种解释:“四大”,指地、水、火、风。古印度认为它们是组成宇宙的四种物质要素。小乘有部认为这四种物质要素是有其实体的,分别具有坚、湿、暖、动的属性。大乘空宗则认为它们都是空的,既然组成宇宙的物质要素都是空的,那么世界上由它们构成的万事万物自然也都是虚幻不实的。正如《般若经》里所说的:“色即是空,空即是色,色不异空,空不异色。”意思是:物质世界就是“空”,“空”就是物质世界。
第二种解释出自《圆觉经》里的“四大轮劫”说。大轮劫指的是“土劫”(地震等灾害)、“金劫”(刀兵之灾)、“风劫”(风火之灾,也叫“火劫”)、“水劫”(雨涝水溢)。大乘空宗认为,如果把这四大轮劫看破了,视作空洞无物,它们也就不成其为灾害了。