杜鹃的卵形似寄主的卵（拟态），因此减少寄主将它抛弃的机会；杜鹃成鸟会移走寄主的一个或更多的卵，以免被寄主看出卵数的增加，又减少了寄主幼雏的竞争；杜鹃幼雏会将同巢的寄主的卵和幼雏推出巢外。某些杜鹃的外形和行为类似鹰属，寄主见之害怕，因此杜鹃能不受干扰地接近寄主的巢。
杜鹃一般不营建自己的巢穴，而是在别的鸟窝中下蛋，让别的鸟替它们孵化幼鸟
