“四大名著”应是“四大奇书”的现代说法。早先的四大奇书为《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》，随着曹雪芹《红楼梦》的成功问世，明末清初的文人就把《红楼梦》作为四大奇书之一，把兰陵笑笑生的《金瓶梅》排除在四大奇书之外。金圣叹.冯梦龙等文坛巨匠倡导了“四大奇书”，而后出版方面，为出版作序循序渐进的称四大奇书为四大名著了。
因此，现在“四大名著”的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。有人考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。李渔曾在为 醉 田井 堂 刊本《三国志演义》作称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以“第一奇书”冠三国而出版，则大概明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定且流行开来了。
但无论怎样，“四大奇书”这一提法是“四大名著”的最初提法，这一点应该确定。“四大名著”这个名词不知是哪位首次提出的，约定俗成估计是五十年代以后。
“四大名著”是个约定俗成的说法，因为并没有谁公开提出这个概念，并把《红楼梦》《三国演义》《水浒传》《西游记》这四部小说叫做“四大名著”。这个说法的出现，主要是因为在近代有些出版商社把这四部小说合出在一起，叫作“四大名著丛刊”。新中国成立后，人民文学出版社也最先推出了这四部小说，其他的出版社跟着效仿，于是这四部书便被放在了一起。
摘自百泉居士《“四大名著”的由来》
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