人口分布随纬度、海拔和离海远近呈有规律的变化。人口分布在水平方向上，主要集中在北半球，北半球居住着地球上90%的人口，而南半球只有10%的人口，在北半球，人口又多集中在北纬20°～60°之间的温带和亚热带地区。人口分布还有集中于沿海地区的趋势。人口分布在垂直方向上，大量集中在比较低平的地方，海拔高的地方人口相对稀少。
通常，中纬度、地势低平和沿海位置对人口有明显的吸引作用。现在世界人口的79.4％集中在北纬20～60°地区；世界海拔200米以下地区人口占全球的56.2％，海拔200～1000米地区人口占全球的35.6％；世界距海岸200公里以内地区虽只占全球陆地面积不足30％，但拥有世界总人口的一半以上。人口分布往往明显落后于生产力发展和经济中心的转移。其原因在于人口分布的变化依赖于自然增长率和净移民率的时间积累效应，速度比较迟缓。只有在人口基数很少的新开发地区，移民因素才能立即产生显著效果。全球、各国和各地区人口（现象）的分布特点及其形成条件的研究，几乎构成人口地理学的全部内容。
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