跪拜礼有所谓“九拜”之称：一曰“稽首”，即拜头至地；二曰“顿首”，即拜头叩地；三曰“空首”，即拜头至手；四曰“振动”，即两手相击而拜；五曰“吉拜”，即拜而后以额抵地；六曰“凶拜”，即以额抵地后而拜；七曰“奇拜”，即屈膝后空首拜；八曰“褒拜”，即拜而再拜；九曰“肃拜”，即作揖、鞠躬。其中，稽首、顿首和空首这三拜是所谓“正拜”，为跪拜礼的基本类型，其它种类都是从“正拜”中衍化出去的。
在封建社会中，统治阶级为了维护尊卑贵贱的等级制度，要求人们在不同的场合，针对不同的对象，施行不同的跪拜礼。
跪拜礼中，“稽首”为“拜中最重”，用于十分正式、庄重的场合，如拜天、拜神、拜祖先、臣拜君、子拜父、学生拜师等等。“顿首”是平辈之间的礼节。“空首拜”是位尊者对于位卑者稽首拜的答拜礼。“吉拜”和“凶拜”礼行于各种祠祭及丧葬礼中。“奇拜”是军队中所行特殊的跪拜礼。“褒拜”是宫廷礼仪。以上诸拜主要是男子所行的礼仪。由于女子在封建社会地位低下，因而在一般情况下，她们是没有资格行跪拜礼的。
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