对于光周期现象的内在原因,曾经有过多种推测,很多人发现蒙住叶子时,植物对光周期就不敏感。多年来流行存在着开花激素的设想,认为它在光照条件影响下,控制花芽分化,然而长期没能分离出实物。1959年分离出一种蓝绿色蛋白质,称之为植物色素(phytochrome),并发现它虽然在全株中含量很少但起激素(酶)作用。它以两种可以相互转化的状态存在于植物体内。一种最大吸收带为红光(660×10-3μm),称为P660。另一种吸收靠近可见光边缘的远红光(730×10-3μm),称为P730。P660在黑暗中稳定,如果接受红光(或白色全光)照射便转化为P730。P730受到它最敏感的远红光照射或者长期处于黑暗中便渐渐转化为P660。因此它又称光敏素。光敏素可能引起植物代谢的某种变化,从而促使芽的生长锥由生叶转为制造花。