明清两代是中国小说史上的繁荣时期。从明代开始，小说这种文学形式充分显示出其社会作用和文学价值，打破了正统诗文的垄断，在文学史上，取得与唐诗、宋词、元曲并列的地位。
明代小说是在宋元时期说话艺术的基础上发展起来的。明代章回体长篇小说的崛起，标志着中国大型叙事文学体制的成熟。明代的四大奇书：《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅词话》，体现了明代长篇章回小说的演进历程。 明代文人模拟话本创作的白话短篇小说十分繁荣。最为著名的是冯梦龙的“三言”（ 《喻世明言》《醒世恒言》、《警世通言》）与凌蒙初的“ 二拍”（ 《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》）。
清代则是中国古典小说盛极而衰并向近代小说转变的时期。清代的阶级矛盾、民族矛盾以及思想文化领域的斗争给予小说深刻的影响。从清初到乾隆时期，是小说的全盛时期，代表民主倾向的、真实描写社会现实的作品是这个时期小说的主流，《红楼梦》是它的最高代表。除此以外，还有蒲松龄的《聊斋志异》中国古代文言小说的压轴之作。它们标志着长篇章回白话小说和短篇文言小说达到了一个前所未有的高度。
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