威廉·配第(1623—1687年)出生于英国汉普郡一个小毛纺织作坊主的家庭。由于生活所迫，从14岁就外出谋生，先后在英国、法国、荷兰从事过多种职业，当过水手、家庭教师、医生和教授等。1644—1645年配第在荷兰莱顿大学学医，此后，到巴黎参加过穆尔塞尼学会(自然科学研究者的学术组织，法国科学院的前身)的学术活动，在英国参加过伦敦哲学会的活动。1649配第获得牛津大学医学博士学位，1651年起任英国驻爱尔兰总督亨利·克伦威尔的侍从医生，后来又任爱尔兰土地分配总监。1658年被选为爱尔兰国会议员，斯图亚特王朝复辟后，他又投靠了国王查理二世，并封为男爵，成为新贵族，担任爱尔兰测量总监，受赐大量土地。此后，配第曾经陆续创办过渔场、冶炼厂、铝矿等，还经营木材生意，晚年时他成了拥有27万英亩土地的大地主兼资本家。
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