清朝末年,平安镇。鞭炮声中,一顶花轿抬进了茶叶庄的杜家,杜老爷要续弦了,婚礼进行的时候杜老
爷十五岁的女儿兰嫣没有出现,杜老爷为了找女儿,丢下了站在堂中的新娘方玉奴和满堂宾客,转身离开,令玉奴倍感委屈。
兰嫣抱着母亲生前做的布偶躲在许愿树下哭泣,只有下人冷云知道她的行踪。他抱着她、安慰她,希望她接受这个事实。当他拉着她走进婚礼时,大家终于松了一口气,可是兰嫣却固执地称呼玉奴为姨,而不叫娘;因为在她心里她只有一个娘,玉奴面子上挂不住,心里恨得牙痒痒。
兰嫣的后妈玉奴人前人后二个模样,人前对兰嫣如亲生,人后不断地虐待兰嫣,她告诉兰嫣——假如你说出去的话,你爹就会发怒,这个家就散了,你愿意吗?于是兰嫣一次又一次地忍让着,委屈着,幸有冷云一直照顾,才让她觉得人情还有一丝温暖。杜老爷在去送货路上遇劫,死于非命,玉奴以家中没钱为由,欲将兰嫣卖入妓院。危难之际,冷云放了兰嫣,玉奴追出来,冷云失手将她杀死。
五年后,兰嫣在药材铺老板周世安家做丫鬟,因为生得美艳,屡被周世安调戏,周妻李氏更是视她为眼中钉。兰嫣外出采购,偶遇瘸脚的陆大有,陆大有对兰嫣惊为天人,不知天高地厚地问她赎身钱是多少,兰嫣的好姐妹苏心禾经不住他纠缠,料他没钱,故意说是三百大洋,陆大有不知死活,欣喜地离开。
周世安色心大起,硬塞一个手镯给兰嫣,承诺娶她为妾,没想到被一直嫉妒兰嫣的丫鬟春泥看到,春泥偷偷将此事告诉了李氏。李氏妒火中烧,故意说家里遭贼,要搜查,结果搜到手镯,痛打兰嫣,兰嫣说出手镯为周世安所送,可是周世安却因为害怕悍妻,而矢口否认了。
陆大有拿出存了十年的钱给媒婆九娘,要她帮自己给兰嫣赎身。李氏为了断丈夫的念头,作主将兰嫣嫁给大有,兰嫣本想一心求死,但为报李氏养育之恩,让她安心,答应嫁给陆大有。周世安将一切看在眼里,偷偷约大有见面,威胁他不得碰兰嫣。新婚之夜,兰嫣决定认命,跟陆大有好好过日子,没想到来洞房的人居然是周世安。兰嫣挣扎着大有来救她,可陆大有却畏惧权势,偷偷地离开了,兰嫣咬牙忍受着屈辱,一滴泪慢慢地淌了下来。
沈朝宗是周世安生意上最强的对手,多年来二人为了垄断药材生意不断地明争暗斗,这一次为了得到国民政府的支持,揽下了南京的药材生意,再度水火不容。沈朝宗为了赢世安,特地跑到大兴钱庄跟江雨萍借贷,江雨萍一直喜欢朝宗,却碍于节妇的身份不能越矩,故意跟朝宗打赌,要他去勾引兰嫣。七夕的夜晚,朝宗忽然出现在杜兰嫣面前,二人一见故,聊得特别投机,在相处过程中,朝宗真的爱上了兰嫣,并为了搭救她,设计让世安进入圈套,倾家荡产。可是兰嫣一直放不下冷云,把他当成最好的朋友。兰嫣终于脱离周世安的魔爪,决定跟冷云走,还没出门陆大有就将她强行按倒在地上——原来陆大有受不了村民的一再奚落,决定跟兰嫣做真正的夫妻。兰嫣拒绝,陆大有对冷云说谎,使冷云离开兰嫣,冷云要大有答应一定要对兰嫣好,大有答应了。
兰嫣在码头等了冷云一天,冷云都没有来,他留下一封信飘然远去,兰嫣失望之余,开始自暴自弃。朝宗见状,慢慢地接近她、安慰她、宠她,兰嫣初尝被爱的滋味,一心倾向朝宗。二人偷情很快被大有发现了,大有要召集村民将二人处死,危机之际,兰嫣拿起了波浪鼓将大有砸晕在地,江雨萍嫉妒朝宗爱上兰嫣,杀死大有嫁祸兰嫣。
大有死了,沈族长却纠住兰嫣与朝宗苟且之事,要将兰嫣沉塘。冷云查出真相,证实兰嫣与朝宗并没杀人,江雨萍只好设计让人当替罪羊,最终兰嫣被判入水月庵为尼。江雨萍要害死兰嫣,可却未得逞,兰嫣被冷云救下,朝宗以为兰嫣死了,痛不欲生,抱着“兰嫣”的尸体喃喃自语。江雨萍威胁朝宗生母,使她当替罪羊,兰嫣以为真凶被抓,急着现身去见朝宗。朝宗已经上船去杭州进货,看见兰嫣,一时间如梦似幻。他跳下船,与兰嫣拥抱在一起,俩人决定马上成亲,兰嫣如愿地嫁进了沈家为妾,雨萍丧心病狂,害死朝宗生母,朝宗为了报复,故意陷害江雨萍,令其家破人亡,江雨萍害死少游,利用心禾达到自己报仇的目的,最后几人的命运到底如何。