羽毛球的发源有多种的传说:
一.中国古代的游戏
中国古代有一种游戏,用木板拍击一个装饰的球,玩这种球的方式,很像今日的羽球运动。现在中国贵州的苗人,仍以木板拍击鸡毛的毽为游戏。
二.日本的「追羽根」
日本贞享二年(1685 A.D.)的时候,日本女子在新年正月里,常一面歌唱式的数数,一面用羽子板作一种「追羽根」的游戏,这种游戏与今日的羽球类似。
三.印度人的乡土游戏
印度人时常作一种名叫 Poona 的游戏,这种游戏的起源据说是 1820 A.D.在印度孟买城的一条名叫Poona 街道的居民,作一种类似今日羽球运动的游戏,以后逐渐普及全印度及全世界,因此今日的羽球运动,又被称为印度人的游戏(Indian game)。
四.英国拜明顿村的故事
1870 A.D. 英国格罗特郡(Glouestershire)拜明顿(Badminton)村的波福特公爵,在自己的庄园中,接待由印度返英度假的英国军官,这些军官们在天气太坏,不能出外活动时,即在大厅中作游戏,这种游戏即是今日羽球运动的前身。它在开始时没有名称,而被称作拜明顿的游戏(The game at Badminton)。当时的羽球是一个毽子。而网球拍则当作毽子板,以后毽子板与毽子逐渐改良,乃成为今日的羽球运动。人们为纪念羽球发源于拜明顿村,遂以Badminton 村名,作为羽球正式名称。
中国人早就开始踢毽子，这是一种用脚来进行的运动，这就是最早的羽毛球。现在还不清楚是不是它带动了五个世纪之后在中国、日本、印度和希腊流行开的球拍羽毛球运动。到了1600年球拍羽毛球成为孩子们最喜爱的娱乐活动，不久又成为许多欧洲国家上流社会一项显示身份地位的运动。
19世纪中叶在印度出现了一种与现代羽毛球非常相似的运动“扑那”，驻扎在印度的英国军官学会了这项运动并把它介绍到了国内的贵族社会。四年后第一家羽毛球俱乐部成立，现在的比赛规则沿用的就是那时制定的规则。
直到上个世纪末，这项运动才从贵族社会普及到平民当中。英国、爱尔兰、澳大利亚、新西兰和法国成立了羽毛球协会，比赛也更加激烈。国际羽毛球联合会于1934年成立，最初有9个成员国，很快又有了荷兰、加拿大、印度、澳大利亚和美国的加入。
亚洲人在加入这项运动之后决心夺回它的统治地位。1934年以来，中国和印度尼西亚夺得了国际羽联70%的冠军头衔，尽管这个联合会有131个成员。
在经过了这么多年的发展之后，羽毛球运动与18世纪中叶时期相比并无太大差别，只有球速加快了很多。有记录的最高速扣杀球是英国人西蒙-阿切尔创造的，球速达到了每小时260公里。
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