在加工中,表皮很薄,不能成革,故要将其除去。结缔组织是动物皮与身体之间的一种疏松组织,包括人们熟悉的皮下脂肪等。
这部分对于皮革也是有害无用的,在加工中也应除去。皮革的基本组成部分是真皮,鞣制加工的主要对象就是该真皮层。
真皮又可以分为两层。上层是表面层,呈粒状结构,它是衡量皮革质量的重要指标;下层是网状的纤维层,革制品的物理强度主要取决于它。此外,在真皮纤维结构的空隙里,有一些胶状的蛋白质即纤维间质,这也需要在加工中去除。这些蛋白质纤维中的98%是由胶原组成的,因此从化学意义上讲,皮革是胶原加工的产物。这些蛋白质纤维的结构就像海绵一样,可以吸入大量的鞣剂、染料及助剂,这就是皮革可以鞣制的基础。
鞣制的实质是利用鞣剂对蛋白质纤维进行加工。在合理的鞣制中,蛋白质纤维得到变性的加工,从而使皮革具有较好的物理性能。