为什么十二月廿三要送灶神？

隆冬时节，忙碌了一年的农民们停下了地里的活，女人们一遍又一遍地清扫灶间、擦洗灶台，制做沙豆馅饼和麦芽糖；男人们则沉默地忙着制作“纸马”、“竹轿”。僧尼道人挨家挨户地分发檀越灶经以及灶神爷的画像。人们这样纷纷地忙碌是为了能在腊月廿三那天给灶神爷供上酒果、糕饼和麦芽糖；把酒糟抹在灶门口上；把写有家族姓氏的灶经焚化，把竹篾仿制的小轿子和纸片做成的神马烧灰送给灶王斧；把稻草剁碎了拌上青豆撒上房顶；把旧灶神像撤了换上新的，再加上“上天言好事，下界降吉祥”的条幅。因为他们相信，这样一来这个穷苦的家庭就会开始有福了。他们每年都这样祭着，每年都抱着同一种愿望。这就是中国民间的祭灶习俗。

中国人祭灶的习俗，最早大概可以上溯到周代。那个时候天子诸侯每年夏天都要举行特别隆重的祭灶仪式。大概古人对于能烹制饮食的炉灶怀着万般感激。因此，古人祭拜灶神就特别考究。据《白虎风》上说，天子诸侯届时必然是以牛作牺牲，供给灶王爷享用。而卿大夫地位低一点，一般也要用羊来献祭。

至于灶王爷是何方的神圣，自古以来一直众说纷纭。《淮南子》里说：“炎帝作火官，死而为灶神。”是说灶神是炎帝死后变来的；古代人崇拜火神，而灶跟火的关系又很密切，因而从祭火转而为祭灶，倒是比较符合实际的。

但是在汉代以前，祭灶都是在夏天举行，从什么时候起把这祭祀改在了隆冬腊月了呢？据范晔《后汉书?阴兴传》里说，汉代有个叫阴子方的人，很孝顺，又忠厚，腊月的一天早晨亲眼看到了灶王爷显形，阴子方激动得连连叩拜，正好家里还有黄羊，赶紧把羊捉来宰了，献在灶神面前。从那以后家里成了暴发户，买屋置地，养车马蓄奴仆，简直像一邦君主。阴子方做梦也没料到自己会有这样的荣华富贵，告诫子孙世世代代要把灶神爷祭祀下去。

大概是人们都希望像阴子方那样得到灶神提拔恩宠吧，反正祭灶的风俗是像一阵风刮过了中国广阔的疆域，在老百姓中间落下了根。人们越传越信以为真，以为灶王爷是玉帝派到家里来监督善恶之神，每年腊月廿四要去一趟天上，向玉帝通报这一家的善恶。既然灶神可以在玉帝面前说好说坏，老百姓便不敢有丝毫得罪，于是，就提前一天，在腊月廿三对他祭祀一番，用麦牙糖粘牢他的嘴或请他吃酒，把他灌醉。正像宋朝大诗人范成大在《祭灶词》里写的：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酚酒烧钱灶君喜。”让灶神爷吃了开心，不敢揭这家人的短；还给他送匹“纸马”，抬顶“竹轿”，因为七天以后灶神爷还要告别玉帝，赶回人间过大年呢。