裴斯泰洛齐主张,儿童的学习应该从直接经验开始,因为感觉是一切知识的基础。人们对外界事物感知时是从模糊的印象过渡到清楚的概念的,在这一心理过程中,使知识清楚起来的手段是数目、形状和语言。例如,当人们要分辨呈现在眼前的混乱而模糊的物体并想弄清楚时,总是提出3个问题:“1.他面前有多少物体?有哪几种物体?2.它们的外貌、形状或轮廓是怎样的?3.它们的名称;他怎样用一个声音或一个字表达每一个物体?”所以,裴斯泰洛齐把数目、形状和语言确定为教学的基本要素,智育就是借助于这三个要素来实现的。