恒星周年视差是由于地球的公转、观测者与恒星之间发生相对位移，而使恒星在天球上的位置发生以年为单位的周期性变化的现象。距地球较近恒星可以利用周年视差法确定其距离。
首先利用恒星周年视差测定恒星距离的是德国天文学家、数学家贝塞尔（Friedrich Wilhelm Bessel，1784～1846）。他是天体测量学的奠基人之一。
1837年，贝塞尔利用量日仪（一种用来精密地测量太阳的直径的仪器）测量天鹅座的一颗小星，叫做天鹅座61星和视差，发现天鹅座61正在非常缓慢地改变位置，第二年，他宣布这颗星的视差是0.31弧秒，相当于把一枚5分硬币放在16千米远处观看时的视角。这是世界上最早测定的恒星周年视差之一。因为就在贝塞尔成功仅两个月后，英国天文学家亨德森就利用视差法计算出了半人马座a星的距离。亨德森只比贝塞尔晚了一步。
在19世纪30年代，德国天文学家（也是当代数学家）
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