干细胞是一种未充分分化，尚不成熟的细胞，具有再生各种组织器官和人体的潜在功能，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。医学界称之为“万用细胞”。
人体内的干细胞分两种类型，一种是全功能干细胞，可直接克隆人体；另一种是多功能干细胞，可直接复制各种脏器和修复组织。
人体发育起始于卵子的受精，即受精卵。受精后的最初几个小时内，受精卵分裂为一些完全相同的全能细胞。大约在受精后四天，经过几个循环的细胞分裂之后，这些全能细胞开始分化，其中一部分细胞是多能性的，它们能产生许多种类型的细胞，叫多能性干细胞。多能性干细胞经历进一步的特异分化，发展为参与生成特殊功能细胞的干细胞。如造血干细胞，它能产生红细胞、白细胞和血小板。又如皮肤干细胞，它能产生各种类型的皮肤细胞。这些更专门化的干细胞被称为专能干细胞。
胚胎干细胞的发育等级较高，是全能干细胞，具有分化为几乎全部组织和器官的能力。而成体组织或器官内的干细胞一般认为具有组织特异性，只能分化成特定的细胞或组织。
人类寄希望于利用干细胞的分离和体外培养，在体外繁育出组织或器官，并最终通过组织或器官移植，实现对临床疾病的治疗。
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