具象绘画是写实绘画发展、延伸后对平面以具体形象为特征的绘画形态。这是一个大的范畴，但是究其起源，绘画却是起功能性作用的，而能起到功能性作用的手段就是写实。于是，长期以来在人们的观念里，它又被认为是对自然忠实的描写，是以具体的形象来表现自然现实的艺术。
西方艺术中长期居于主流地位的具象绘画，其主要理论来源于古希腊的哲学思想。从亚里士多德以来，就有不同的看法。如亚里士多德认为，模仿是人的本能，画家和雕塑家用颜色和姿态来制造形象，模仿许多事物，但亚里士多德并不主张按照事物应有的样子去模仿。亚里士多德提出的这两种不同的原则，后来成为现实主义和浪漫主义两种创作方法的理论。
在文艺复兴之后，具象绘画逐渐走向成熟，不仅注重作品要描述某一事件或事实，还要揭示出事件或事实的前因后果，于是形成了注重构思典型情节和塑造典型形象的艺术手法。经过几个世纪的发展，在印象派产生之前，具象绘画在再现外部世界的真实性方面已经达到了叹为观止的程度。人们在欣赏大量的具象绘画时，会被那高超的写实技巧和完美的题材与情节性所折服。
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