王楠于1985年开始接触乒乓球,1989年进入抚顺市体校,师从张晶清;1992年进入辽宁省队,教练是张抗美;1995年入选中国国家队,教练曾传强。左手横握的王楠在入选国家队前的一年夺得瑞典公开赛女子单打冠军,之后在国家队的第一年在自己家的公开赛中再夺一次女单项目的冠军。
于1997年至1998年,王楠取得世界乒乓球赛中的女子团体中的冠军、女单与女双的亚军、混双季军。又在世界杯、美国公开赛中的女子单打夺冠,也在中国公开赛中得女子单打亚军、女双季军与黎巴嫩公开赛女双冠军;于1998年赢得中国乒乓球明星赛的女单、女双项目的冠军,不同地区的公开赛冠军,又在亚锦赛包泛女团、混双冠军与女单亚军、亚运会中的四项金牌(包括了女单、女团、与王励勤组合的混双以及李菊、王楠组合女双),其后在世界杯中赢得女单冠军及世界职业巡回赛女单冠军,这两年是王楠丰收的体育生涯,一年后,王楠分别在世乒赛中夺得女单、女双;职业巡回赛的女单、女双;亚洲十二强女子精英赛的女单冠军。2000年在悉尼奥运赢得女单以及女双项目的金牌,又在世界杯中再赢得女单项目的冠军和乒乓球世界赛的女子团体赛冠军。2001年,王楠在职业巡回赛中的女单项目失去夺冠机会,只能得到亚军,之后在世乒赛中蝉联女单、女双冠军,并赢得了女团冠军。1年后在卡塔尔、中国公开赛得女单冠军,釜山亚运的女团银牌,女双、混双铜牌。
2003年,王楠拍挡张怡宁于克罗地亚公开赛赢得女双冠军、世乒赛再次卫冕女单、女双、混双冠军、世界杯女单冠军、国际乒联巡回赛女双亚军。2004年,王楠于世乒赛夺得女团项目冠军、国际乒联巡回赛女双冠军、新加坡公开赛女单亚军、希腊公开赛女单冠军,以及雅典奥运与张怡宁合拍夺女子双人项目金牌,成功卫冕金牌。
1993年第7届全运会,打进女子单打前8名;
1994年11月瑞典公开赛,女子单打冠军;
1995年6月中国乒乓球大奖赛,女子单打冠军;
1997年4月第44届世界锦标赛,与邓亚萍、李菊、杨影和王晨合作获女子团体冠军;与王励勤合作获混合双打第三名;与李菊合作获女子双打第二名;参加女子单打比赛获第二名;
1997年7月美国乒乓球公开赛,女子单打冠军;
1997年9月世界杯,女子单打冠军;
1997年9月中国乒乓球大奖赛,女子单打亚军;女子双打第三名(与李菊);
1997年10月八运会,女子单打第三名;女子双打第三名(与王鹏);
1997年10月第一届黎巴嫩乒乓球公开赛,女子双打冠军(与李菊);
1998年5月中国乒乓球明星赛,女子单打冠军,女子双打冠军(与李菊);
1998年6月"荻村杯"全日本乒乓球公开赛,女子双打冠军(与李菊);
1998年8月全国乒乓球俱乐部甲级联赛,代表辽宁本钢腾达俱乐部,获98年女子团体第3名;
1998年8月澳大利亚公开赛,女子双打并列第3名(与王晨)、女子单打并列第3名 1998年9月中国乒乓球大奖赛,女子单打冠军;
1998年9月全国乒乓球锦标赛,女子双打冠军(与李菊)、混合双打第2名(与王励勤);
1998年9月第14届亚洲锦标赛,女子团体冠军、混合双打冠军(与王励勤)、女子单打第2名;
1998年12月第十三届亚运会,女子单打、女子团体、混合双打(与王励勤)、女子双打冠军(与李菊),成为该届亚运会乒乓球项目大满贯选手;
1998年世界杯,女单冠军;
1998年世界职业巡回赛总决赛,女单冠军;
1999年第45届世乒赛,女单、女双冠军(与李菊)。
1999年1月世界职业巡回赛总决赛,单打、双打冠军;
1999年5月亚洲十二强女子乒乓球精英赛,冠军。
2000年9月世界悉尼奥运会乒乓球女子单打冠军、双打冠军。
2001年2月世界职业巡回赛总决赛女单打亚军。
2001年第46届世界锦标赛,女子团体赛,女单,女双(与李菊)冠军。
2001年5月奥运女乒四强邀请巡回赛总冠军。
2001年6月中国乒乓球大奖赛, 女单冠军。
2001年9月韩国公开赛, 女单冠军,女双亚军。
2001年9月日本公开赛, 女单冠军,女双亚军。
2001年10月第九届全国运动会, 女单冠军,女双冠军。
2002年1月获2001年度国际乒联职业巡回赛总决赛女单冠军。
2002年10月获得第14届韩国亚运会女单亚军、女团亚军。
2003年5月获得第47届世乒赛女单、女双(与张怡宁)、混双(与马琳)冠军。
2003年12月11-14日中国广州--获2003年国际乒联职业巡回赛总决赛女双(与张怡宁)亚军。
2003年12月17-19日中国香港--获2003年女子世界杯女单冠军。
2004年3月1-7日多哈第47届世乒赛女子团体冠军。国际乒联巡回赛韩国站女双冠军、女单四强,新加坡站女单亚军、女双四强,希腊站女单冠军、女双四强,日本站女双亚军,长春站女双冠军,雅典奥运会女双冠军,世界杯亚军,国际乒联巡回赛总决赛女双冠军;
2005年卡塔尔公开赛女单亚军,48届世乒赛女双冠军(和张怡宁);
2006年卡塔尔、科威特公开赛女双冠军,亚洲杯女单冠军,世乒赛女团冠军。
2006年第48届不来梅世乒赛女团冠军。
2006年多哈亚运会女团,混双冠军。
2007年国际乒联职业巡回赛卡塔尔公开赛女双冠军(和李晓霞),女单亚军.
2007年国际乒联职业巡回赛斯洛文尼亚公开赛,女单亚军.
2007年国际乒联职业巡回赛克罗地亚公开赛,女单亚军.
2007年世乒赛女双冠军(与张怡宁)、混双亚军、女单八强。
2007年国际乒联职业巡回赛东京站女双四强,女单冠军,混双冠军.
2007年世界杯女单冠军
2007年法国公开赛女单亚军,女双冠军(和郭跃)
2007年世界乒乓球总冠军赛(大王者杯)女单冠军
2008年第49届广州世乒赛女团冠军。
2008年北京奥运会女子乒乓球团体冠军(与张怡宁、郭跃)
2008年北京奥运会乒乓球女单亚军