希腊是世界四大文明古国之一，它不仅以灿烂的文化艺术闻名于世，而且还以其军事和战争生成之早与发展之快而闻名全球。公元前400多年前，古希腊两个城市国家同盟——以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟与以雅典为首的提洛同盟展开了一次著名的大搏斗，结果给繁荣的古希腊带来了前所未有的破坏，导致战后希腊奴隶制城邦的危机，整个希腊开始由盛转衰。
在这次战争之前，希腊还与波斯进行了一场为期近半个世纪的希波战争。希波战争的最后一年，雅典联合大量希腊城邦国家组织了攻守联盟。战后，希腊人担心波斯人可能卷土重来，没有把这个同盟解散。这时以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟已形成。随着时间的推移，雅典逐渐把同盟变成了发展自己利益的海上帝国，为了达到自己的目的，它动用了同盟国金库的资金，试图把其他同盟国都降至臣属地位，哪一个造反，就以武力镇压之，把它当作被征服国，接管其海军，勒索其贡赋。雅典的手段如此横暴，引起了斯巴达人的疑虑，担心雅典不久就会把其霸权扩张至全希腊。当时雅典是民主政制的、进步的、城市的、帝国主义的、文学艺术繁荣发达的国家。斯巴达却是贵族政制的、保守的、农村的、地方性的、文化鄙俗落后的国家。雅典的民主政治和斯巴达的贵族寡头政治处于水火不相容的地步，双方都想把自己的政治制度扩大到其他希腊城邦。雅典支持各邦的民主派，斯巴达支持各邦的贵族派，相互敌对、各不相让。经济上双方为争夺奴隶、原料和商品销售市场，不断发生争端。双方政治经济矛盾的日益尖锐，终于使大部分城邦都卷入了一场大战——伯罗奔尼撒战争。
公元前435年，伯罗奔尼撒同盟中的科林斯与其殖民地克基拉发生争端。公元前433年，雅典出兵援助克基拉，逼科林斯退兵。公元前432年秋，伯罗奔尼撒同盟集会，在科林斯代表鼓动下，向雅典提出强硬要求，包括要它放弃对提洛同盟的领导权，遭雅典拒绝。公元前431年3月，伯罗奔尼撒战争爆发。
当时斯巴达方面有步兵、骑兵约3.5万人，强于雅典。斯巴达的战略是发挥陆军优势，并鼓动提洛同盟成员国叛离，达到其削弱和孤立雅典的目的。同年5月，斯巴达国王阿基丹姆率军侵入阿提卡，对雅典乡村恣意蹂躏，大批农民拥入雅典城。雅典执政者伯里克里的对策是：陆上取守势，海上则取攻势，派舰船侵袭伯罗奔尼撒半岛沿海地区，鼓动希洛人暴动，逼敌方求和。公元前430年，雅典城内人口密集，发生严重瘟疫，死者甚众。公元前427年前后，发生了米蒂利尼等盟邦的反雅典起义，陆上形势对雅典不利。公元前425年，雅典海军占领了美塞尼亚西岸的皮洛斯及其附近的斯法克蒂里亚小岛，斯巴达亦陷困境。公元前422年，双方在安菲波利斯激战，雅典主战派首领克里昂与伯拉西达均战死。公元前421年，雅典主和派首领尼西阿斯与斯巴达缔结《尼西阿斯和约》。条约规定：交战双方退出各自占领地，交换战俘，保持50年和平。然而，导致战争的基本矛盾依然存在。
公元前415年5月，雅典由阿尔基比阿德斯与尼西阿斯等率领战舰130多艘，轻装步兵1300人，重装步兵5100人，出征科林斯殖民地西西里，与科林斯、斯巴达军激战。由于尼西阿斯优柔寡断，指挥不力等原因，最后于公元前413年9月全军覆没，尼西阿斯被杀。经此严重打击，雅典渐失其海上优势。
西西里之战后，斯巴达又加强陆上进攻。公元前413年，斯巴达军大举入侵阿提卡，并长期占领德凯利亚（雅典城北部），破坏和消耗雅典力量。这时雅典的农业生产完全瘫痪，又有2万名奴隶逃亡。公元前411年，雅典海军在阿拜多斯，次年在基齐库斯，先后打败斯巴达海军。斯巴达则寻求波斯援助，增建舰队，以与雅典海军作最后的较量。公元前405年，斯巴达海军在莱山德指挥下，于赫勒斯滂附近之羊河终于全歼科侬所率雅典海军，继而从海陆两面包围雅典城。公元前404年雅典投降，被迫接受屈辱的和约：取消雅典海上同盟（即提洛同盟），拆毁长墙工事，舰船除保留12艘警备舰外，余皆交出，解散雅典同盟。长达27年的伯罗奔尼撤战争结束了，斯巴达取得了希腊霸权。
战争给希腊世界带来前所未有的破坏，促使小农经济与手工业者破产，不少城邦丧失了大批劳动力，土地荒芜，工商业停滞倒闭。大奴隶主、大土地所有者、投机商人和高利贷者乘机而入，大肆兼并土地、聚敛财富和奴隶，中小奴隶制经济逐渐被吞没，代之而起的是在大地产、大手工业作坊主为代表的大奴隶主经济。大批公民破产，兵源减少，城邦的统治基础动摇了。贫民过着衣不蔽体，食不果腹的生活，不满富人和豪强的统治。柏拉图曾经写道：“每个城邦，不管分别如何的小，都分成了两个敌对部分，一个是穷人的城邦，一个是富人的城邦。”因此，在斯巴达、科林斯等城邦，都曾先后发生贫民起义，打死了许多奴隶主，瓜分了他们的财产。风起云涌的起义打击了奴隶主的统治，进一步加速了希腊城邦的衰落。伯罗奔尼撒战争不仅结束了雅典的霸权，而且使整个希腊奴隶制城邦制度逐渐退出了历史舞台。
这场战争，使得斯巴达称霸于全希腊，使其寡头政治得以推行；各邦民主势力同时遭到迫害。寡头政治的蛮横统治又引起各国的强烈不满，许多城邦起兵反抗，伯罗奔尼撒同盟趋于瓦解。接着，几个比较强大的城邦如底比斯、雅典又为争夺希腊霸权继续战争。公元前3世纪前半期，希腊境内战火不绝，各邦力量彼此消耗下去，后来终于被早已对其觊觎的外敌马其顿所灭。
伯罗奔尼撒战争在古代军事史上占有相当地位。对抗双方对海上通路的争夺，从海上对敌的封锁和侵入都达到了很大规模；夺取要塞创造了许多新方法，如使用水淹、火焚和挖掘地道等；方阵虽还是战斗队形的基础，但步兵能以密集队形和散开队形在起伏地机动行动；职业军人开始出现。这些都对希腊以及西欧军事产生了深远影响。
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