古人为了方便对历史人物盖棺定论，选择用谥号来进行概括。
谥号是对死去的帝妃、诸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，谥法制度有两个要点：一是谥号要符合死者的为人，二是谥号在死后由别人评定并授予。君主的谥号由礼官确定，由即位皇帝宣布，大臣的谥号是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
周朝天子、各国诸侯、卿大夫及夫人有得谥资格；汉朝规定只有生前封侯者有得谥资格；唐朝规定职事官三品以上有得谥资格；唐朝二品以上官员有得谥号资格；一般文人学士或隐士的谥号，由其亲友、门生或故吏所加，称为私谥，与朝廷颁赐的不同。
皇帝的谥号是在嗣位皇帝的参与下得到的；末代皇帝的谥号由下一王朝的帝王追赠，或者由遗民政权上谥.亲贵、大臣死后赐谥，唐宋有议驳制度，即由太常博士议上，若名实不相符，给事中可以驳奏再议；明清则由礼部拟谥，皇帝核定，礼部有时也会多拟几个以备皇帝选择。
命谥的用字，有特定的规范，不可随意用字，也不可对立谥之字任意解释。有褒扬性的美谥、怜惜性的平谥、贬义性的恶谥三种。
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