在古诗词中“柳”的含义是什么？

柳，姿态婀娜，摇曳多姿，受到历代文人墨客的青睐，常用来作为抒情言志的对象。唐诗中的咏柳佳作更是不可胜数。其中当数贺知章的《咏柳》诗最为著名：
碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。
不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。
诗歌一反前人以杨柳的形象形容美人身段苗条的写法，而使杨柳化身为美人“碧玉”而出现，用拟人的手法形象地刻画出杨柳那曼长披拂的枝条、嫩绿的新叶在春风吹拂中的迷人的姿态。
在唐朝诗人中，对柳最有感情的当数李尚隐了。在他的诗集中，以“柳”为题的多至十几首。《赠柳》诗描绘春柳风姿：
章台从掩映，郢路更参差。
见说风流极，来当婀娜时。
桥回行欲断，堤远意相随。
忍放花如雪，青楼扑酒旗。
“掩映”“参差”写柳色或明或暗、柔条垂拂的繁茂景象，“风流”“婀娜”写柳的体态轻盈，花飞似“雪”则把春柳的繁华写到极致。
而《柳》是写秋日之柳：
曾逐东风拂舞筵，乐游春苑断肠天。
如何肯到清秋日，已带斜阳又带蝉。
写秋柳，又以春柳作比。春日之柳的繁盛，正反衬出秋日之柳的枯凋；春日愈是繁华得意，愈显出秋日之柳的零落憔悴。
同是咏柳，诗人却表现出截然不同的感情：写春柳，突出其对春柳繁华的欣喜之情、爱惜之情；写秋柳，则表现诗人对秋柳稀疏衰落的悲叹之情。
咏柳，在唐诗中常被用以赋别。罗隐的《柳》就是运用比兴手法，借助春柳的形象，写暮春晴日长安城外、灞水岸边送别情景的：
灞岸晴来送别频，相偎相倚不胜春。
自家飞絮犹无定，争解垂丝绊路人。
在赋别诗中，诗人一般以折柳相赠惜别。如戴叔伦的《堤上柳》：
垂柳万条丝，春来织别离。
行人攀折处，是妾断肠时。
施肩吾的《折杨柳》：
伤见路旁杨柳春，一重折尽一重新。
今年还折去年处，不送去年离别人。
而雍裕之的《江边柳》则别出新意：
袅袅古堤边，青青一树烟。
若为丝不断，留取系郎船。
诗中女主人公不仅没有折柳赠别，倒希望柳丝绵绵不断，以便把情人的船儿系住，永不分离。
另外，白居易的《勤政楼西老柳》用简括的笔触勾勒了一幅“临风立马图”，又是诗人的自画像：
半朽临风树，多情立马人。
开元一支柳，长庆二年春。
而唐彦谦的《垂柳》诗又别有寓意：
绊惹春风别有情，世间谁敢斗轻盈。
楚王江畔无端种，饿损纤腰学不成。
这首诗不仅写出垂柳的婀娜多姿，别具柔情，而且联想到楚灵王“爱细腰，宫女多饿死”的故事，托物寄兴，讽刺矛头直指皇帝及其为首的封建官僚集团，于柔情中见犀利，于含蓄中露锋芒，堪称“咏柳”诗一绝。