树木一般都有叶子,但在南京中山植物园的温室里,却有两株一年到头光溜溜不长叶子的绿色植物,叫做绿玉树。即使绿玉树的枝顶上偶然长出一些很小的叶子,过一段时间也枯萎了,因此,人们叫它“光棍树”。
为什么绿玉树会出现只长树干、枝条,不长叶子的现象呢?绿玉树的老家在非洲,那里气候干旱,雨水稀少。绿玉树只有绿色枝条,不长叶子,这是它同干旱作斗争最巧妙的办法。植物为了生存,除凭借顽强的生命力外,还要采用各种各样的巧妙办法去适应大自然。植物与干旱作斗争的最常用办法就是减少叶片的蒸腾作用。有的植物为了适应干旱环境,在叶面上生有厚厚一层覆盖物(蜡质、角质或绒毛),表面细胞排列紧密粗厚,俨如古代全身披甲的武士。另外,在沙漠或者气候干旱的缺雨地区,有的植物就不长或少长叶子,甚至叶子全部退化成针刺状,以应付干旱。由此可见,有些植物不长叶子或者改变叶子的形态,都是植物长期在大自然选择中的结果。不长叶子的植物,还有台湾思想树、末麻黄、梭梭等。