因为古代封建思想严重、男尊女卑，古代女子在台上只准许弹唱歌舞，不能粉墨登场演戏文，直到民国初年才有男女同台合演之例。之后女子在戏曲表演中占有了一定的地位，就出现了“乾旦坤生”之说，也就是旦角由男人来演，生角由女子来演。
但是女子扮老生常常扮相失于威武，唱腔失于端严厚重而有雌声，所以有名的女老生屈指可数。曾经的孟小冬就以唱女老生而著名，人称“冬皇”。现在还活跃在舞台上的女老生中，佼佼者是上海京剧院的人称“小冬皇”的王佩瑜，还有一位也是上海京剧院的一位女老生，叫姜培培。
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