锦衣卫是一个正常人的机构，全称“锦衣亲军都指挥使司”，由朱元璋设立，掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。东厂由朱棣设立，是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，因为成员为太监，东厂只对皇帝负责，人员遍布全国，权力在锦衣卫之上。西厂是一个临时机构，在明朝立了两次，废了两次，存在时间短，但是影响不小，最高峰时超过东厂，由于西厂的临时性，实际还是不如东厂。
