如果等高线上有标值的话，可以通过数值的大小来判定，山谷等高线越靠近中间值越小，山脊等高线越靠近中间越大。如果没有数值的话，会有一条间断的短线穿过，则可通过短线和等高线的位置关系判断，短线出头的一端是指向高程高的一端，换言之，山谷时短线头指向外侧，山脊时指向内侧。
山谷是等高线向高处弯曲，而山脊是等高线向低处弯曲．是因为我们在现实生活中观察山区时总是觉得山脊距离我们是海拔越低处离我们越近，而山谷是远离我们而去而且山谷海拔越高距离我们就越远．所以在观察等高线地形图时，总是山脊是朝着观察者凸向的．而山谷是远离观察者的．
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