茫茫大漠,对大多数人来讲就如同蒙面的阿拉伯女郎,神秘、充满诱惑而不可捉摸。面对沙漠,人们既会感叹其壮美,但对其吞噬人类生命所需也充满着敬畏。
沙漠最初是怎样形成的?沙漠中的沙子又是从何而来?
有人认为,风是沙漠的制造者。风吹跑了地面的泥沙,使大地裸露出斑驳的岩石外壳,或者仅仅剩下些散碎的砾石,成为荒凉的戈壁。那些被吹跑的沙粒在遇到阻拦或风力减弱时,掩盖在地面上,形成许多相连的沙丘,望过去好似波浪起伏的大海。这些沙丘,大小高低不一,一般有20~30米高。多数沙丘,平面上呈月牙形,而且具有一致的排列方向,形成新月形沙丘。还有些沙丘,像垄冈的形状,平行排列,这都是风的杰作。
戈壁是制造沙子的根源,供应沙漠扩张所需的最基本物质——沙。通常戈壁也包括在沙漠之内,由于那里极度的干燥和昼夜巨大的温差,使岩石风化成砾石,砾石又风化成大大小小的沙料,风又将沙吹跑,沙漠因而得以不断扩张、延伸。
当然,干旱也是沙漠形成的一个因素。目前世界上的大部分沙漠主要分布于北非、西南亚、中亚和澳大利亚,这是因为地球自转使得这一带长期笼罩在大气环流的下沉气流之中,气流下沉破坏了成雨的过程,形成了干旱的气候,之后便形成了浩瀚的沙漠。
但是凡是都会有例外。比如塔尔沙漠,当地的气候便是湿润多雨,特别是当西南季风来临时,空气中水汽的含量几乎能与热带雨林地区相比。
并不是所有沙漠都是天然形成的。很多地方原本并不是沙漠,而是由于人为因素造成土地逐渐沙化,最后变成了沙漠。有学者指出,人类是破坏生态环境、制造沙漠的真正凶手。
撒哈拉沙漠的大部分地区在远古时代曾是一片植物茂盛的肥沃土地,绿叶葱翠,百花艳丽,禽兽成群,万木竞荣……1957年考古学家在撒哈拉沙漠找到的8 000年前的岩壁画,以及后来找到的阔叶树种和化石,都为其提供了证据。后来,由于人类破坏了原有生态,才“制造”了沙漠,干旱的气候不是元凶,它只是提供了形成沙漠的适宜条件。
但也有人不完全同意上述观点,认为撒哈拉沙漠的形成最初是很缓慢的,直至公元前5000年,不知从什么地方飞来铺天盖地的黄沙,才使此地变成了辽阔无边的沙漠瀚海。
究竟是谁制造了沙漠?这个问题仍然在人们的争论之中。