18世纪后期，此地曾经是一个农场。
19世纪后期，此地曾经是社会名流经常光顾的华道夫-阿斯多里亚酒店。
1930年1月22日，项目开始动工，于同年3月17日开始建筑。项目涉及了3400名工人，主要是欧洲移民，也包括数百名蒙特利尔附近的北美原住民。据官方统计，施工过程中共有5名工人身亡。帝国大厦的建设速度是每星期建4层半。在当时的技术水平下，是惊人的。整座大厦最后提前了5个月落成启用，比预计的五千万美元减少了10%，所用材料包括5660立方米的印第安那州石灰岩和花岗岩，1000万块砖和730吨铝和不锈钢。
1931年5月1日，美国总统赫伯特·胡佛在首都华盛顿特区亲自按下电钮，点亮大厦灯光，帝国大厦正式落成，成为当时世界最高的建筑。但许多办公室在40年代之前一直空置，使它在早期被戏称为Empty State Building（空国大厦）。
2001年，“9·11”事件发生后，人们曾一度担心帝国大厦是否会成为恐怖袭击的下一个目标。在经历了短暂的关闭之后，帝国大厦第86层的观景平台重新对公众开放，只不过为了防止有人从该处跳楼，观景台周围的防护铁栏又加固了而已。观景平台位于大楼1050英尺处（约320米），从该处可看到纽约市的全貌。
2006年5月1日，美国纽约的帝国大厦度过了它的75岁“生日”，美国的报纸和电视为此做了许多报道，同时也追忆大厦经历过的沧桑。
2008年2月，由克林顿气候行动计划（The Clinton Climate Initiative，简称CCI）发起的帝国大厦减排项目悄然启动。一年半之后，帝国大厦改造完成，比改造前减少38%的二氧化碳排放量。
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