水泥从和水开始到失去流动性，即从可塑状态发展到固体状态所需的时间称为水泥的凝结时间。凝结时间又分为初凝和终凝。所谓初凝是指从水泥加水拌和到水泥浆达到认为规定的某一可塑状态所需的时间。初凝表示水泥浆开始失去可塑性并凝聚成块，此时不具有机械强度。终凝是指从水泥加水拌和到水泥浆完全失去可塑性、达到认为规定的某一较致密的固体状态所需时间。它表示胶体进一步紧密并失去其可塑性，产生了机械强度，并能够抵抗一定外力。
由于水泥的凝结速度直接影响砂浆和混凝土的凝结硬化速度，为保证砂浆和混凝土有充分的时间进行搅拌、运输、浇捣和砌筑，必须要求水泥有一个初凝时间。当施工完毕后又希望混凝土能够较快硬化，缩短脱模时间，因此又要求水泥有不太长的终凝时间。
影响终凝时间的因素很多。水泥熟料的矿物组成和含量（特别是铝酸盐含量）、水泥粉磨细度、石膏掺加量、碱含量、混合材料掺加量等均可影响水泥凝结时间；在使用时，混凝土的加水量、水泥用量、外加剂以及施工温度也影响凝结时间。
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