山海关之战前的形势是什么样的？

1616年，努尔哈赤统一女真各部，建立后金政权，与明廷分庭抗礼。努尔哈赤死后，皇太极继位，改“金”为“清”，建立清朝。此后，清军攻陷大凌河，招服明朝的盟友朝鲜与察哈尔蒙古，之后围攻锦州，打败前来解围的13万明军，使明廷苦心经营10多年的锦(州)宁(远)防线全部崩溃。在清军南下亡明的道路上只剩下山海关及其前哨孤城宁远了。

山海关位于从东北进入华北的陆路咽喉之地，可谓“一夫当关，万夫莫开”。在山海关失陷之前，清军入侵，只能绕道蒙古，越过长城，采取不断蚕食的策略。以为“取北京如伐大树，先从两边砍，则大树自仆；现在，明朝精兵已尽，我再四周纵掠，北京一定可得。”1643年，皇太极死于沈阳，其幼子——年仅6岁的福临即位，是为顺治帝。

值此危机迫在眉睫之际，没有等到清军大举入侵，明王朝就在农民起义的浪潮中奄奄一息了。爆发于1627年的陕北农民起义，经17年的起伏转战，1644年破居庸关，长驱直入，一举攻入北京。明崇祯帝自知大势已去，吊死在煤山(今景山)上，276年的明朝灭亡了。

在关内形势发生急速变化的时刻，清内秘书院大学士范文程认为，明亡只是时间问题，因此，现在清的主要敌人不再是明军而是农民军。他建议清军抓紧时机，火速进关，直取明都。摄政王多尔衮接受了他的建议，率14万大军进关争夺天下。清军过辽河时，才知道李自成的农民军已于上月攻占北京，明朝已亡。此时，多尔衮进退不决，征求对农民军颇为了解的明降将洪承畴的意见，洪承畴坚决主张攻打北京，表示清军与农民军大战必能获胜。多尔衮听后深受鼓舞，决定取道蒙古人关，准备攻打北京。

此时，驻扎在山海关的吴三桂，就成了农民起义军和满清夺取天下必须争取的力量，至关重要。吴三桂祖籍江苏高邮县，靠驰骋沙场、英勇善战得以不断高升。当李自成的农民军向北京进发时，崇祯帝加封吴三桂为平西伯，命他放弃宁远人京“勤王”。吴三桂接到崇祯帝的命令后，带领关内外几十万军民西向，一路行动迟缓，犹豫不进。待得知京师陷落、帝后殉难后，吴三桂调转马头返回山海关。此刻，他深感夹在农民军与清军之间，要保存个人已有利益，不是归降农民军，就要投靠清军，反复权衡仍举棋不定。