司马迁写《史记》究竟用了多少年，向来说法不一。苏教版小学语文教材11册《司马迁发愤写《史记>》原取“18年”一说。后来，我们经过认真查对，感到还是“13年”一说比较可靠。
《史记》究竟是在哪一年开始着笔的呢？现在大家比较认同的说法是汉武帝太初元年（即公元前104年）。根据是司马迁所撰《自序》：“于是论次其文。七年而太史公遭李陵之祸。”所谓“论次其文”即指撰述《史记》。李陵之祸发生在汉武帝天汉三年（即公元前98年），上推七年，便是太初元年（即公元前104年）。
据史学家考证，《史记》脱稿应在汉武帝征和二年（即公元前91年）。根据是这年司马迁给他的朋友任安所写的一封信。信里有这样的话：“仆近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇。”又说：“仆诚已著此书，藏之名山，传之其人。”意思是说：我最近广泛地搜集了散落在民间的历史资料，进行了仔细的考证，推究其兴亡的原因，共写了130篇。我打算将此书珍藏起来，以传后人。《史记》包括12本纪，30世家，70列传，10表，8书，合起来恰好是130篇。由此可见，此时全书已经脱稿。
从太初元年到征和二年，正好是13年。《辞海》有关“史记”的词条也是这样说的：《史记》，“中国第一部纪传体通史。约于汉武帝太初元年至征和二年间（前104——前91）撰成”。此外，《中国历史大辞典》、《中国大百科全书》也都采用此说。
当然，说18年、16年完成此书也不错，那是把司马迁受命之后，酝酿构思、搜集资料乃至参阅皇家档案的准备过程也计算在内了。
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