这个问题要从“服”跟“饰”两个角度讲，有史可考的关于服的等级观念从春秋战国时，当时曾因紫色产量少而一度成为身份象征，但并非制度化。秦曾做过“服”方面的正式制度化规定，详实的史料很难找，因为大都填塞在历朝对秦的过份诽议中，但不可否认的是，那曾是一个朝气蓬勃、意气风发的年代，虽然很短命。
除此之外，第一次针对全民族而非只针对士族的大规模制度化应该是在两晋南北朝那动荡的昏暗年月，而且这是事实上各民族广泛参与的确立当时各民族相对等级地位的大事件，服饰或许只是爆发的一个借口，但你却不得不承认，如果你穿错了衣服，随时会命硕当场，血溅五步。这次大规模的“服”之争是以各民族均付出惨重代价而最终汉人惨胜并被一定程度上胡化、数个胡族灭族而结局的。我们现在不穿汉服了，但如果有一天你因某种原因比如被一个汉服复兴运动的人拉去穿一下汉服，千万记住区分衣服的前襟是左掩右还是右掩左，因为“右祍”是我们的战果，而“左祍”则成了胡人的不得已的选择，这是以数百万人流血为代价换来的。这段历史同样因为孔老先生所确立并由历代“儒子”们所坚守的“春秋”原则，多为史书所隐。
除此关于“饰”的第一次制度化规定是在唐朝，历代皆有增删沿用。用错了可不是砍头那么简单，弄不好可是要灭族的。
而关于服饰有最为全面详实规定的要数明朝中叶，但到了后期因为社会的发展，老百姓腰包鼓了以及皇帝--比如被史书描黑的正德皇帝--的开明，很多规定也渐渐明存实亡了。
汉服即汉族服饰的简称： 主要是指明末以前，在自然的文化发展和民族交融过程中形成的汉族服饰。
汉服作为一种独立服饰体系，在历史的传承与发展中，形成了独特的文化背景和民族风貌，即已形成了鲜明的风格特色，并且明显区别于我国其它民族，及世界任何一个民族的传统服装，更与现代服饰在制式风格上有着质的不同。
汉族服饰博大精深。因为其历史悠久，应用地域广泛，并在不断的创新与融合中发展演变，使得对中国服饰研究较少的人难以把握，而作为一个大的服饰体系，不能仅以表象和简单的制式来界定汉服，而应以其主导风格为界定标准。
所以汉服的界定标准可以用以下文字进行表述：“上溯炎黄，下至宋明，汉(先秦时期则为华夏)族人民所穿著的服饰为基础，并在此基础上自然发展演变而形成的一种明显具有独特风格的一系列服饰的集合。”
如此界定汉服—汉民族的传统服饰，主要基於以下三点性质的考虑：
第一：汉服的民族性，即汉服是汉民族的服饰。而中国古代胡人所穿的服装不能称为汉服。民族是个整体的概念，所以一个汉族人所穿的胡人的服装，也不能称其为汉族的传统服饰。
第二：汉服发展的传统性，而传统又必须分为两方面，即传承性与统一性。汉服的传承性表现在:汉服的源流可以追溯到中国上古黄帝时期，并一直保留风格传承而不断的发展演化。汉服的统一性表现在从黄帝时期到宋明，在中国广袤的土地上，在历时近五千年的时间跨度，和数百万平方公里的空间广度上，所有汉族人的服饰在其主流中拥有的共同特点。即以右衽、大袖、深衣为典型代表。
第三：汉服发展的自然性，即非外力强制下，汉人自觉自愿的情况下，通常不易被人们明显觉察到的自然的发展，这也是一般事物或文化发展的常规规律。而汉服发展的自然性，更是一个民族传统服装的传承性的基础，即某一事物或文化，在其自身正常的发展轨迹之下的正当发展演变的方向。其方向，可以通过一般的规律，向前追溯其源头，也可以向后预测其发展方向。
以此界定下，中国古代，除了清装外，只要是明末以前的汉人所穿的服装，不论样式、地域、融合、分化、发展，都可称为汉服，而现代古戏装，除清戏装以外，虽然与古代有所区别，但也是依照传统风格合理改制而来，所以也可以称为汉服。而汉服，用肉眼是很容易将其与其它民族的传统服装(包括满装、洋装、现代装)区分开的，现在这种汉服，又多被称为“古装(除清装外)”。
清朝的服饰，向前追溯，来源于满族的服饰，向后观察，也非汉服传统。所以虽然是汉人所穿，但不符合汉族传统服饰的“传统性”要素，所以不能划入汉服范畴；而今天汉人所穿的服装，其源流主要是来自西方，“唐装”马褂、旗袍等主要(要分清主次)源流来自满族的传统服装，所以不能称为:汉族的“传统服装”。即要分清，一个汉族人所穿的服装和汉民族整体的传统服装之间的区别。
汉朝，汉武帝刘彻重用儒家学子-董仲舒开始
明朝
周时便有，周公旦制周礼，其中有规定膳食衣饰
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