通常所说的飞机，是指在大气层以内的空气中飞行的飞机，所以也叫做“航空飞机”，这种飞机离开了空气就飞不起来。而航天飞机主要是在大气层以外的宇宙空间航行，当然也可以在空气层中飞行。因此，航天飞机在构造、起飞方式以及用途等方面与普通飞机差别很大。
航空飞机应该就是一般的普通飞机，是在大气层里面飞行的，靠空气动力学原理飞行，航天飞机就具有飞机和宇宙飞船的双重功能，既能在大气层里飞行，又能到太空轨道里飞行。
