为什么说社会形态的发展是一种自然历史过程？

社会存在包括自然界和人类社会。在人类社会出现以前，自然界就是以物质形态存在着的。自然界的长期发展产生出人类以后，也给自然界赋予社会意义，和人类社会一起构成社会存在。正如马克思所说：“只有在社会中，自然界才是人自己的存在的基础”。 ①

　　人类社会从自然界中分化出来，成为了独立的物质形态。一方面，二者是有区别的：首先，在自然界中，自然规律是作为一种盲目的、自发的力量起作用。而人类社会要通过有理性和有意识的人们的自觉活动才能表现出来。自然界发展过程完全是不自觉的，根本无需人的参与，没有明确的预期目的，只表现为有一定规律的客观过程。社会历史则离不开人，社会是人类的社会，历史是追求自己目的的人的活动，人类社会的一切都离不开人的参与。其次，自然界是物质运动的较低级形式，自然规律也是较低级规律。人类社会是物质世界中最高级、最复杂的运动形式，而社会规律也是高级运动规律。

　　另一方面，人类社会的发展，也和自然界一样，是客观的、物质的、辩证的过程，具有不以人的主观意志为转移的客观规律性。马克思和恩格斯通过“把社会关系归结为生产关系，把生产关系归结为生产力的发展”，从而找到了可靠的根据，“把社会形态的发展看作是自然历史进程”。 ①

　　第一，每一代人在社会开始生活时，所遇到的都是现成的生产力和生产关系，任何人都不能自由地选择生产力和生产关系。每一代人开始生活时，总是遇到并接受前人传给他们的生产力和生产关系。每一代人无论遇到什么样的生产力和生产关系，是不以他们的意志为转移的。而且，这种既得的生产力和生产关系，还预先规定了这一代人的生活方式和活动方式。

　　第二，人们不能自由地选择生产力和生产关系，但并不是说不可以按照自己的目的和需要去改变原有的生产力和生产关系。人们总是按照自己的目的和需要去改变原有的生产力和生产关系的。但是，人们的这种目的以及根据这种目的和需要所从事的社会活动将引起什么样的社会结果，自己是意识不到的。这是因为，这种社会结果是由各种社会因素和各种社会力量相互作用所形成的“合力”造成的。每一种社会力量在形成这种“合力”时都起了作用，但历史发展却又不依任何一种社会力量为转移。每一种社会力量都有偶然性，但所有这些力量的相互作用所产生的“合力”却体现了历史必然性。“合力”思想清楚地说明了为什么人的活动是有目的、有意识的自觉活动，而这种自觉活动所形成的社会历史及其规律却是客观的、不以人的主观意志为转移的。

　　第三，马克思主义产生以后，揭示了社会发展的客观规律，人们根据对社会发展的客观规律的认识去行动，其目的和愿望就可能实现。但是，这决不是说，社会发展就不以人的意志为转移了。首先，人们所以能在活动中达到预想的结果，是由于主观符合了客观，正确认识了客观规律。其次，社会现象非常复杂，而且是不断变化的，人的思想最多只能掌握社会生活的主要之点，掌握社会发展的基本趋势。但是，人不可能掌握社会生活的各个细节，更不可能掌握社会生活的每一个变化。所以，人们预想的目的，在最好的情况下，也只能基本实现，而不可能完全实现。

　　第四，把社会关系归结为生产关系，把生产关系归结为生产力的水平，就是认为生产力决定生产关系，生产关系作为社会的经济基础又决定上层建筑。这是历史发展中的唯物主义因果决定论，或称历史决定论。马克思、恩格斯的历史决定论把物质决定意识的基本原理应用于研究人类社会历史，明确了在社会历史领域的物质和意识，从而得出社会存在决定社会意识的历史唯物主义的基本原理。离开唯物主义的这种因果决定论，就没有历史唯物主义。