1939年9月1日,德国对波兰发动闪击战,占领波兰西部地区。9月17日,苏联从东部入侵波兰,占领寇松线以东的全部波兰领土,俘虏约25万名波兰军队官兵。苏联随后将波兰官兵分别关押在一些新建的战俘营。
其中的斯塔罗别利斯克、科泽利斯克和奥斯塔什科夫3个战俘营,关押着包括9000名军官在内的共约1.5万名波兰俘虏。
苏联认为波兰战俘是一个大包袱:一方面,苏联在紧张的备战中,为其要消耗宝贵的人力和物力;另一方面,波兰战俘可能随时反抗苏军的监禁,遂决定先处理掉波兰战俘中的军官。除掉了军官,其余的士兵就会处于群龙无首的境地。
1940年春,大约2.2万名在押波兰军人、政界人士和公职人员遭到苏联杀害(其中4421人于斯摩棱斯克郊外的卡廷森林被处决)。