薛宝钗与林黛玉并列为金陵十二钗正册之首、群芳之冠,贾宝玉的姨姊、妻子。她容貌丰美,举止娴雅,博学多才,通达了悟。父亲早亡,有母(薛姨妈)和一兄(薛蟠)。宝钗进京后与母亲薛姨妈、哥哥薛蟠暂住于贾府的梨香院,后与林黛玉等女子住进大观园内。
她年幼时和尚给了一句吉利话,“不离不弃,芳龄永继”,叫刻在金器上。薛家便打造了一枚金锁刻上了和尚给的字,这八字与贾宝玉随身所载刻有“莫失莫忘,仙寿恒昌”的通灵宝玉像是一对,寓意金玉良缘。红楼梦八十回后失传,据推测,林黛玉病死后,贾宝玉与薛宝钗成婚,但最终未与之白头偕老,贾宝玉没多久便看破红尘出家为僧。续书后四十回,薛宝钗和贾宝玉在林黛玉病故的那一天成了亲。
她是一个复杂的矛盾纠葛体。作者既写了她大家闺秀卓越的气质,沉静淡泊、温柔和平的性格,又展示了她心灵深处隐藏的豪放大度。同时也一针见血地写了她性格中的弱点——“事不关己高高挂起”,而且分析出它存在的原因是受到封建礼教的束缚太深,无法摆脱这沉重的约束。 其实这与薛宝钗的生长环境有关。她出身于封建皇商家庭,“家有百万之富,现领着内帑钱粮,采办杂料。”慧质的她看过许多复杂争斗所带来的残酷。她深知自己做为一个女人力量的弱小,在这个男权的社会里,无论自己有多大的才干,这种的反抗注定是要以失败告终的。因此她养成了一种“罕言默语”的生活习惯。以无言来表达对这个黑暗社会的不满,这确实很无奈,但对她来说是最好的选择。不过,她却没有料到这种人生态度会把她推入一条不归之路。