美国考古学家哈德蒙将将玛雅文明的历史划分三个阶段:公元前2500年开始萌芽,属于新石器时代的农业村落时期,后期出现文字,称之为前古典时期;约在公元250~900年,玛雅文明达到鼎盛期,称古典时期(古典时期又可细分为古典前期和古典后期),在这一时期,出现了数以百计的具有相当规模的城市,但尚未形成统一的国家,各城邦的小国皆有王朝统治,但使用共同的历法和文字,古典时期在公元700~800年达到极盛期,此后渐渐衰落;第三阶段称后古典期,即玛雅——托尔特克时期,此时期约在公元900~1520年,玛雅文明处于淡出时期,托尔特克文化与玛雅文化交汇融合,出现了统一尤卡坦半岛的强大国家——玛雅潘,玛雅的名称便由此而来。从1520年开始,西班牙人征服墨西哥,对玛雅人进行彻底的殖民统治,玛雅文明消失殆尽。