毛公鼎通高53.8厘米,重34.7千克;是西周晚期宣王时(公元前828~公元前782年)的一件重器。此鼎形作大口,半球状深腹,兽蹄形足,口沿上树立形制高大的双耳,深厚而凝重。口沿下有两周弦纹,中填重环纹,三足呈兽蹄形,与厉王时期的多友鼎南宫鼎等器相比,形制差异较大,而与厉王晚期的融攸从鼎相近,手法更接近于春秋时代作风。整个器表装饰十分整洁,显得典雅。
毛公鼎因作者毛公而得名,铭文铸在鼎上。鼎内铭文是金文的经典名作,有32行,共497字,是现存青铜器铭文中最长的一篇。
毛公鼎鼎内铭文,分为左右两幅,是一篇完整的“册命”,字里行间似有阳纹格线。全文首先追述周代国君君主文王武王的丰功伟绩,感叹现时的不安宁;接着叙述宣王同命毛公,委任他管理内外事务,拥有宣布王命的大权。宣王一再教导毛公要勤政爱民,修身养德,并赐给他一些器物以示鼓励。毛公将此事铸于鼎上,以资纪念和流传后世。
该铭文笔法端严,线条质感饱满,结体庄重,以至于出土以来,清末的书法家们无不为之倾倒。清末著名书法家李瑞清就曾说:“毛公鼎为周庙堂文字,其文则《尚书》也;学书不学毛公鼎,犹儒生不读《尚书》也。”郭沫若先生也称该鼎铭文“抵得上一篇《尚书》”。
毛公鼎匪夷所思般的传奇经历让世人大开眼界。根据考证,道光末年(1850年),毛公鼎在陕西岐山出土,于咸丰二年(1852年)被陕西古董商苏亿年运到北京。后由翰林院编修、国史馆协修、著名金石学家陈介祺以三年俸银之重金为代价购藏。