在明代中期，为了加强长城的防务和指挥调遣长城沿线的兵力，并能经常修缮长城关隘，明朝把长城沿线分为9个防守区段，称之为“九边”，长城也称之为“边墙”。
九边是在明初边地都司、行都司的基础上，根据当时边防形势实行分地守御的原则形成的，它的形成以设置镇守都督、总兵官为标志，各边设置镇守的时间并不一致，大约到弘治年间九边镇守才设置完毕，因为是9个，所以称为“九边重镇”。
这九边重镇为辽东、蓟州、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、固原、甘肃九镇。九边九镇之外，为了加强京城的防务，保护明十三陵以及战备的需要，明朝朝廷廷又在嘉靖年间于北京的西北填设了昌平镇和真保镇，并于万历年间从蓟镇析置出山海镇，于固原镇析置出临洮镇。
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