在清朝之前,位于东北地区的女真人的努尔哈赤建立了后金政权。
满族的前身为女真，发源于今天的长白山地区，至明朝初年，女真分成三大部分，即建州女真、海西女真和东北女真。努尔哈赤统一女真各部，建立了以赫图阿拉城（即今天的辽宁新宾县）为首都的后金政权，创建了满文，逐步形成了以建真女真为核心，以海西女真为主体，吸收部分汉人、蒙古人、锡伯人、达斡尔人、朝鲜人等组成的新的民族——满族。
